— Это касается только меня! — сказал он просто.
Да и в сущности он был прав, говоря, что это касается лично его. Поэтому, сохраняя полное хладнокровие, он отстранил рукой тех из своих друзей, которые намеревались вступиться.
— Не мешай мне!.. — вне себя от ярости воскликнул Господин.
— Я настаиваю! — произнес Иван Николев таким решительным тоном, что оставалось лишь подчиниться.
Тогда, обращаясь к толпе студентов и стараясь быть услышанным всеми, он сказал:
— Вас здесь сотни, а нас всего лишь пятьдесят!.. Нападайте же на нас!.. Мы будем защищаться, и вы нас раздавите!.. Но так могут поступать лишь трусы и подлецы!..
Крик ярости был ему ответом.
Карл знаком показал, что хочет говорить.
Снова водворилась тишина.
— Да, — произнес он, — мы были бы подлецами!.. Но, может быть, кто-нибудь из славян согласен решить дело поединком?..
— Мы все к твоим услугам! — воскликнули товарищи Ивана.
Но последний выступил вперед и заявил:
— Этим славянином буду я. И если Карл добивается личного вызова, то я вызываю его…
— Ты?.. — презрительным тоном воскликнул Карл.
— Да, я! — отвечал Иван. — Выбери двух из твоих друзей… Я уже выбрал себе секундантов…
— И это ты… ты собираешься драться со мной?..
— Да, я… завтра, если ты сейчас не готов… Немедленно, если ты согласен!
Такие дуэли — не редкость среди студентов. И лучшее, что могут сделать власти, — закрывать на это глаза, так как чаще всего они кончаются благополучно. Правда, в данном случае противников обуревала такая ненависть, что можно было опасаться смертельного исхода.
Карл скрестил руки, смерив Ивана с ног до головы презрительным взглядом.
— Ах, вот как! — произнес он. — Ты даже выбрал секундантов?..
— Вот они, — ответил Иван, указывая на Господина и еще одного студента.
— И ты думаешь, что они согласятся?..
— Еще как согласятся!.. — воскликнул Господин.
— Ну, так вот, что касается меня, — оказал Карл, — есть вещь, на которую я никогда не соглашусь, — это драться с тобой, Иван Николев!..
— А почему бы это. Карл?..
— Потому что не дерутся на дуэли с сыном убийцы!..
Накануне в Риге, куда следователь Керсдорф, майор Вердер, доктор Гамин и г-н Франк Иохаузен вернулись в ночь с 15 на 16 апреля, произошли следующие события.
Еще за двенадцать часов до их возвращения по городу разнесся слух, что в трактире «Сломанный крест» совершено убийство. Стало известно также и то, что жертва преступления — банковский артельщик Пох.
Несчастного хорошо знали в городе. Его можно было ежедневно встретить на улице, когда с сумкой через плечо, держа под мышкой портфель, прикрепленный медной цепочкой к поясу, он шел по делам банка братьев Иохаузенов. Добрый и услужливый, со счастливым характером, всегда в хорошем расположении духа, всеми любимый и уважаемый, он имел лишь друзей — ни одного врага. Благодаря своему трудолюбию, примерному поведению, размеренному образу жизни и расположению, с которым к нему относились, он сделал кое-какие сбережения и после столь долгого ожидания должен был вот-вот жениться на Зинаиде Паренцовой. Его сбережения и сбережения жены могли обеспечить им счастливое будущее. Как раз через день нареченные супруги должны были предстать перед протестантским пастором, который благословил бы их брак. За этим последовало бы семейное торжество, на которое были приглашены коллеги Поха из других банков, чтобы повеселиться на их свадьбе. К тому же все были уверены, что братья Иохаузены почтут своим присутствием это торжество. Приготовления к нему были уже начаты, даже закончены… И вот Пох пал жертвой убийцы в каком-то трактире на одной из дорог Лифляндии!.. Известие это произвело потрясающее впечатление!