— С другой стороны, — добавил он, — я восприму как личное оскорбление, если у нас не наберется десятка пленников для жертвоприношения Ниррити Черному, моему персональному покровителю — конечно же, за пределами этих стен, где обряд Черного Празднества не будет столь тяжело давить на нас…
Справа раздался шум, это пехотинец, изо всех сил таращившийся на длинное копье Стрейка, потерял вдруг сознание и упал с нижней ступени.
— Стоп! — прокричал человек в черном, появившийся в этот миг на верхней площадке вместе с шестью другими, одетыми так же. — Не оскверняйте Дворец Кармы кровопролитием. Уже кровь этого павшего воина…
— Которая прилила бы к его щекам, — докончил князь, — если бы он был в сознании — ибо он не убит.
— Чего ты хочешь? — обратившийся к нему черный человек был среднего роста, но чудовищен в обхвате. Он стоял, словно громадная, темная бочка; его посох — словно аспидный перун.
— Я насчитал семь, — отвечал князь. — Насколько я понимаю, здесь проживает десять Хозяев. Где трое остальных?
— Они в данный момент на приеме в трех читальных залах Махаратхи. Что тебе нужно от нас?
— Ты здесь за старшего?
— Только Великое Колесо Закона здесь за старшего.
— Не ты ли старший представитель Великого Колеса внутри этих стен?
— Да, я.
— Очень хорошо. Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз — вон там, — сказал князь, указав рукой на Черные Палаты.
— Это невозможно!
Князь выбил трубку о каблук, выскреб остатки табака кончиком своего кинжала и спрятал ее обратно в кисет. Потом он выпрямился в своем седле, сжимая в левой руке рог. Его взгляд встретился с глазами Хозяина.
— Ты абсолютно уверен в этом? — спросил он.
Рот хозяина, крохотный и яркий, искривился, артикулируя так и не произнесенные слова.
— Как скажешь, — согласился наконец он. — Пропустите меня!
Он спустился сквозь ряды воинов и остановился перед белой кобылой.
Князь ударами колен развернул ее в направлении темных Палат.
— Держать позицию! — приказал Хозяин.
— То же самое, — сказал князь своим людям. Вдвоем они пересекли двор, и князь спешился перед Палатами.
— Ты должен мне тело, — вкрадчиво промолвил он.
— О чем это ты? — сказал Хозяин.
— Я — Князь Сиддхартха из Капила, Бич Демонов.
— Сиддхартху мы уже обслужили, — был ответ.
— Ты так считаешь, — сказал князь. — Обслужили, сделав по приказу Брахмы эпилептиком. Однако это не так. Человек, которого вы обработали сегодня, — всего лишь невольный самозванец. Я — настоящий Сиддхартха, о безымянный жрец, и я пришел потребовать свое тело — сильное, без изъяну, без скрытого порока. И ты послужишь мне в этом. Послужишь вольно или невольно — но послужишь.