Мне надоело ходить вокруг да около, и я спросил напрямую:
– Как с его поисками связана родословная княжеских родов?
Колдун сгорбился, и хоть тема была ему откровенно неприятна, отмалчиваться не стал.
– Что тебе известно о возникновении Ведьминой плеши? – поинтересовался он.
– Она возникла, – просто ответил я.
– И это всё?
– Это случилось около пятисот лет назад, – привёл я общеизвестный факт.
Господин Улыбчивый закатил глаза, и в неровном свете его лицо показалось деревянной маской.
– А что было с Северными землями до того?
Я лишь пожал плечами.
– Они были.
Колдун хрипло рассмеялся.
– В логике тебе не откажешь! – выдал он и зажмурился, словно собираясь с мыслями. – Северные земли никогда не интересовали Империю. Достаточно было уже того, что вы с эльфами режете друг друга. Эльфы тогда были в силе.
– И что с того?
– Люди уступали, помощи с юга не было. У каждого клана имелся свой тотем, все они враждовали друг с другом и не упускали случая ударить в спину недавним союзникам.
– Времена были тяжёлые, – усмехнулся я.
– Именно, – подтвердил господин Улыбчивый. – И в один момент стало ясно – если не объединиться, победы над эльфами не видать. Они не остановятся, пока не заберут все земли, которые полагают своими.
– К чему эти сказки? – не выдержал я.
– Старейшины северных кланов собрались в окрестностях небольшого городка Вельн, – будто не услышав меня, произнёс колдун. – В церкви. Три дюжины человек вошли туда, и только пятеро вышли. Догадаешься, кто это были?
– Будущие князья?
– Они самые. А церковь сгорела. От неё остались лишь горелая плешь, где даже не росла трава.
– О, моя тень! – выдохнул я. – Ведьмина плешь пошла именно оттуда?
– Ничего в этом мире не даётся даром. Ничего. Князья получили силы, объединили кланы и дали отпор эльфам. Но за всё приходится платить.
– Какую сделку они заключили?
– Не знаю, – покачал головой господин Улыбчивый. – Это всё, что удалось отыскать в хрониках.
– Пять веков княжеские рода не заключали браков меж собой, не желая делиться силой, – задумчиво проговорил я. – Что изменилось теперь? Сначала мой отец, затем Бенедикт…
– Вырождение, – прямо ответил колдун. – Каждому новому князю достаётся всё меньше и меньше силы. С каждым годом Ведьмина плешь расширяет свои владения. Не знаю, что двигало твоим отцом, Бенедикт просто пошёл по его стопам.
– Чёрт! – выругался я и заходил от стены к стене, пытаясь собраться с мыслями.
Прежде чем заключить второй брак, отцу пришлось отказаться от прав на княжеский перстень, поэтому едва ли от союза тени и воды мог выйти какой-то прок. Но Бенедикт был князем. Тени и пламя, кто знает, какими силами будет обладать его наследник?