Митя идет обратно в штаб. На завалинке сидит Лобик, держит между колен почти новую, с блестящей ложей трехлинейку.
- Где ты винтовку взял? - Митя не может понять, откуда у товарища такое роскошное оружие. На длинную французскую железяку, к которой не было ни одного патрона, вряд ли кто мог позариться.
- Поменял, - смеется Лобик.
Митя не скрывает зависти - у его винтовки убогий вид. От долгого лежания под пнем краска с ложи слезла, дуло, другие железные части источены ржавчиной, как оспой.
- Французских винтовок тут много, - объясняет Лобик. - И патроны есть. Оказывается, волостные управы, гарнизоны имели как раз такие. Теперь все перешло к партизанам.
Так вот почему украденная Митей французская винтовка стояла в Громах, в волости. Немцы, очевидно, специально завезли. Но от того, что наступила разгадка, Мите не легче.
- Так просто поменял? - спрашивает он у Лобика.
- В придачу соль отдал. Ту, что баба положила.
В полдень высокий худощавый паренек в начищенных до глянца хромовых сапогах документально оформляет приход хлопцев в отряд. Записывает Митю, Лобика, Сергея в толстую, с графами кредита и дебета, бухгалтерскую книгу. Фамилии людей в списке личного состава отряда стоят под цифрами, перевалившими за третью сотню.
Вторую ночь они проводят в той же хате, на той же соломе. Но кровати пустуют, командира роты с политруком нет, да и на полу просторно - вместе с Митей и Лобиком ложится только Вася Дашук, вестовой при штабе.
По хате снует высокая, хмурая женщина, одетая в рваный халат и самотканую юбку. За весь день она слова не сказала хлопцам. Между печью и задней стеной хаты - небольшой промежуток, там женщина спит. Сейчас, хоть на дворе и темно, она куда-то ушла.
- Вы при бабе языков не развязывайте, - вполголоса говорит Вася. Лютая змея.
- Почему? - спрашивает Митя.
- Сын у нее в полиции. Еще в прошлом году, когда громили Пилятичи, сбежал в местечко и служит там. За год, сволочь, мог бы одуматься.
Митя в замешательстве: штаб в доме полицая. Разве не могли партизаны выбрать другую хату?
Он говорит об этом Васе, но тот в ответ только хмыкает.
- Мы теперь никого не боимся. Знаете, сколько раз за лето нас гоняли? Эсэсовцы, власовцы. Две большие блокады были. Села пожгли, но и мы и люди научились: в лесу скрываемся. Сюда немцы не дойдут - нет прямой дороги. Чтобы попасть сюда, надо пройти Пилятичи, Пажить, Лозовицу. А там всюду партизаны... Поэтому на мать полицая наплевать. Хата большая, вот и взяли под штаб...
- Где Якубовский? - спрашивает Митя, хотя спрашивать об этом нельзя. - Он обещал нас послать на задание.