Из кустов, окружавших залитую солнцем прогалину, с треском вылетела большая черная птица. Гаркнув испуганно и сердито, унеслась прочь. Что ее напугало? Пандион говорил: «Если птица вдруг вылетит из зарослей, приглядись к ним: звери ходят осторожно, они редко вспугивают птиц, десять против трех, что там человек». Мальчик всмотрелся в колеблемые слабым ветром ветви — вроде бы никого… Но вот там что-то хрустнуло, и что-то блеснуло, как искра на уже угасшем костре. Что это? Наконечник копья! В нем отразилось солнце… Тот, в чьих руках было копье, сделал неосторожный шаг вперед, и Астианакс увидел голое плечо и желтую полосу пеплоса. В желтом пеплосе был один из его преследователей. Никуда они не ушли! Просто, пока было темно, спрятались в кустах, надеясь, что он, не увидев их утром, слезет с дерева и попадет к ним в руки…
Астианакс заплакал. Слезы потекли по его щекам, закапали с подбородка, и он укусил себя за палец, чтобы не разреветься в голос. Снова карабкаться наверх было невыносимо трудно, он даже подумал, что уже не сможет это сделать, и только отчаянная злость помогла ему найти силы.
В кустах раздался вопль ярости, вырвавшийся разом у всех четверых. Послышались проклятия, и разбойники выскочили из засады. Громче всех вопил тот, чье лицо было наискось перевязано обрывком ткани.
— Скотина, ах ты, скотина хитрая! Паршивец! — ревел разбойник. — А ну слезай, или мы тебя придушим!
— Слезай! — орали и остальные.
— Хвост собачий вам в глотки! — ответил мальчик, припомнив слышанное от какого-то воина ругательство. — Живого вы меня не возьмете, поняли?
— С меня довольно! — крикнул раненый разбойник. — Этот паршивец и в самом деле нас тут уморит. Предлагаю подстрелить его. Ничего этот Гелен нам не сделает.
— А на что нам, в самом деле, Гелен? — отозвался другой. — Может, пока мы торчим тут и вчетвером караулим одного маленького ублюдка, уже вернулся Неоптолем и разобрался с этим Геленом. А может, Гелен его прикончил, выдумав какую-то очередную хитрость, и все уже само собою решилось. Может, Гелен сбежал. Да все может быть — мы тут сутки отдыхаем! На обед был фазан, на ужин — один кролик на всех, что нам — подыхать?! Вы как хотите, а я стреляю!
Он сорвал с плеча лук, раненый последовал его примеру. Двое других колебались, но не стали удерживать своих товарищей.
Астианакс успел отпрянуть от пущенной в него стрелы и скрыться за стволом кедра. Стрела задрожала, воткнувшись в толстую ветку. Вторая свистнула рядом с его щекой — стрелявший обошел дерево и прицелился точнее. Правда стрелять снизу вверх было неудобно, но и стрелки оказались неплохими. Теперь все кончено — они убьют его!