Эми говорила о своем поклоннике, но ее взгляд то и дело останавливался на молодом человеке, стоявшем в кружке других возле мисс Джозефины Чаринг. Та весело о чем-то щебетала. Временами она умолкала, с откровенным восторгом слушая одного из своих ухажеров. Молодой человек купался в лучах ее внимания.
На лицо мисс Питни набежала тень. Она с усилием улыбнулась, пытаясь изобразить безмятежность. Ева тотчас угадала, что обожание, с которым смотрел на Джозефину юноша, причиняет Эми мучительную боль.
– Вы знакомы с тем молодым человеком? – спросила она.
– Это мистер Саймон Ковингтон, наш сосед. Мы вместе выросли. Я знаю его… всю жизнь. – За словами Эми скрывалась глубокая душевная драма. – Его действительно влечет к этой вертихвостке. Бог знает почему.
– А вас влечет к нему? – спросила Ева.
Глаза мисс Питни испуганно округлились. Она плотно сжала губы, потом со вздохом сдалась.
– Как вы узнали?
– Я тоже наблюдательна, мисс Питни.
Эми с горечью усмехнулась.
– Знаете, я всегда любила его. Смотрела, как он бегает за Джозефиной, с тех пор как у нее… появилась пара округлостей, выпирающих из корсажа. Лет в четырнадцать.
– Как, по-вашему, у нее есть и другие качества, достойные восхищения? – сухо осведомилась Ева. – Мисс Питни, думаю, вы достаточно умны, чтобы понимать: я хорошо знаю, каково это, когда в женщине видят только красивую внешность и ничего больше. Одни вас страстно желают, а другие презирают. Несправедливо, когда на вас не обращают внимания, потому что вы не верите в собственную привлекательность.
Мисс Питни растерянно захлопала ресницами. Должно быть, никто прежде не говорил с ней так резко и прямо.
К чести Эми, она смущенно покраснела.
– Вообще-то, Джозефина довольно добрая. Она хорошая дочь и искренне заботится о бедняках Суссекса. Она предана друзьям, мы так долго были близкими подругами, что мне ее не хватает… но она даже не замечает Саймона, и я не могу ей этого простить. Он тихий, умный, мечтательный… у него масса достоинств. Я знаю, он глубоко страдает, видя, как она не сводит глаз с пастора, или молча наблюдая, как ее осаждают другие воздыхатели. Конечно, он мне об этом не рассказывает. Но я это вижу. Я свыклась с мыслью, что он относится ко мне иначе, чем я к нему, и едва ли когда-нибудь ответит взаимностью. Я не дурочка, как Джозефина, которая, несмотря ни на что, еще надеется выйти замуж по любви, хотя у нее всего одно бальное платье, перешитое не раз и не два – вы только взгляните на ее подол! В подобных вещах нужно быть практичной и реально смотреть на вещи.