Ладар пристыжено замолчал. Он мало работал с привычными нормальным магам потоками, зато чувствовать их приучил себя с начала ученичества – так почему же сейчас оказался самым невнимательным? Ничто, ни опасность, ни угроза смерти, не должны мешать магу чувствовать мир.
– И что теперь? Что мне делать?
– Это зависит только от тебя. Хватит ходить по двум дорожкам, внучок. Пора делать выбор.
Дед прикрыл глаза, задрожал… казалось, ещё мгновенье, и его образ развеется в мареве, расползётся по углам. Но ему удалось совладать с собой, даже стать плотнее, чем раньше. А вот напротив него… Из лёгкой занавеси серебристых нитей навстречу старику легко шагнул скелет в чёрной хламиде, приветственно приподнимая руку.
– Решился, наконец? Давай, а то я заждался. Твою душу я провожу за Порог с особым удовольствием.
Патриарх отлетел к стене, насмешливо улыбаясь.
– Ты торопишься, Смерть. Не все мои дела выполнены, не все мои потомки устроены. Погоди.
– Тогда зачем ты меня позвал?
– Как свидетеля. Внучку хватит ходить в посвящённых, он достоин большего.
Зелёные провалы глазниц блеснули в сторону удивлённого Ладара.
– Ты хочешь сделать своего внука адептом? И думаешь, я буду тебе помогать?
– А никуда ты не денешься. Стоящий между жизнью и смертью много теряет, но кое-чего может и требовать. Об этом знал мой сын Дирил, когда давал воришке знак сипала, об этом знаю и я.
– Дед! Подожди! – Ладар почувствовал, что у него холодеет душа, словно в неё заползала лютая стужа. – Ты что… Ты умер?
Взгляд, который старик бросил на своего внука, был почти виноватым.
– Ну, не совсем. Не ты один хотел изменить ход войны, однако у тебя одного хватило ума не лезть на рожон, а искоренить причину… Я оказался более заносчив, за что и пострадал. Но я не умер. Небольшое заклинание растянуло последние часы моей жизни. Теперь моё сердце бьётся медленно, очень медленно. Один удар в час. И так я могу протянуть ещё долго. Может, даже поучусь у тебя искусству теневой тропы.
– Это вряд ли. – Чёрный капюшон говорил спокойно, однако в бестелесном голосе проскользнули злорадные нотки. – Многие маги хотели пойти тропой тени на смертном одре, но ни у кого не получилось. При серьёзных магических экспериментах твоему телу элементарно не хватит кислорода, и мозг умрёт. Откуда, по-твоему, берутся беспокойные, невменяемые духи? Даже не думай. Иначе ещё долго твои потомки будут содрогаться, встречая в тёмных углах пускающего слюни призрачного деда.
– Смерть, твоя серьёзность начинает утомлять. А я ведь решил сделать тебе подарок.
– Присвоив своему способному внучку очередной титул? Он уже сейчас лезет в мои дела!