– Продуть цистерны! – последовала команда. И связка субмарина-стратостат устремилась вверх.
– Товарищ Ямамото! Сейчас отстыкуем – готовы?
– Поехали! – раздался ответ из репродуктора.
Гондола была освобождена из захватов, и стратостат рванулся вверх. Но не успел разогнаться, и не ударился о границу двух сред, и не порвался, как это случилось с первым из стратостатов, а устремился в воздух. Подводная лодка, наоборот, провалилась в глубину. Но, поскольку цистерны были уже наполовину пустые, это падение продолжалось недолго, сменившись новым подъемом – наконец, пришедшая в равновесие лодка застыла в толще воды на глубине пятидесяти метров. Теперь можно и домой!
ПВО Западного побережья Лиги была традиционно слаба – слишком протяжен был Великий океан здесь, а немногочисленные острова, как правило, были заняты военно-морскими базами и аэродромами Лиги. Но все же с радара, стоявшего на горе Холливуд, возле города Падших Ангелов, заметили воздушную цель. И сумели навести на нее дежурное звено «пиратов», но у этих поршневых истребителей потолок был в четырнадцать тысяч метров, а стратостат шел больше чем на двадцати. Открыли огонь зенитки старого линкора «Генерал Мэдисон», стоящего в военном порту – теоретически пятидюймовые пушки могли забросить снаряд на такую высоту, но рассеяние, с учетом наклонной дальности, было просто катастрофичным. Конечно, будь здесь «молнии», все было бы кончено в минуту, но нечего было здесь делать новейшим реактивным истребителям, в немедленной готовности – пока связались с учебной дивизией, в двухстах милях к северу, пока оттуда передали, что вылетело звено, а стратостат, влекомый мощным струйным течением, быстро приближался к берегу. Вот уже был виден залив со знаменитым мостом. Город оставался чуть южнее, но это не страшно, побережье тут густо заселено. Вот уже виден пляж внизу, и людишки… словно и нет для них никакой войны! Сейчас будет!
Ямамото хищно усмехнулся – он дошел до цели! И плюньте в лицо тому, кто скажет, что пилотировать стратостат это никакого труда! Сам старт с лодки из-под воды опасен – оболочка мало того что недокачанная, так еще и мокрая, вода в складках может превратиться в лед на высоте, и тогда шар, не расправившийся до конца, разорвет внутренним давлением! Потому был установлен экспериментально (два стратостата разбились, один экипаж погиб) наиболее безопасный график подъема. Но все равно шар на высоте и обмерзает, и нагревается солнцем, – а потому, «пляшет» по высоте, и может выскочить из струйного течения – и надо быть готовым то подбавлять газ из баллонов, то сбросить балласт. Легче было бы вдвоем, но зачем умирать еще и напарнику?