- Глупая девчонка! – рассердилась Королева-мать и наградила Дайру подзатыльником. Пустяк, а не наказание. Не приходись она дочерью Рейму и сестрой Кире, легко бы не отделалась.
Дайру отправили домой. Она удалилась под мрачными взглядами свиты, едва перебирая ногами и всхлипывая от обиды. От родителей, наверняка, влетит. Не такое внимание от особо Королевских кровей предпочитал глава клана Норда. Едва все успокоились, к Мари подошла секретарша паучихи Уна Эрнэ – пожилая сухопарая дама с коротко стриженными седыми волосами.
- Идём, Ситэрра, - проговорила она сурово. – Заменишь Норди на параде масок. Твоя задача - прислуживать Королеве Хладе.
Мари от досады едва ногами не затопала. Ну, спасибо, Дайра! Верна Лоэ расплылась в довольной улыбке. Ей было безразлично, которая из неприятельниц окажется у ног старшей сестры.
Парад масок считался одним из ярчайших событий во Дворце. Вот и сегодня зрители восторженно аплодировали танцорам, даже на лице Северины появилось выражение, похожее на благодушие. Но Мари не оценила ни зрелищности, ни масштаба действа. Слишком устала за последние недели. Присев на лестнице у трона Королевы, отчаянно надеялась не заснуть и не опозориться хуже Дайры. Держала глаза открытыми, но не смотрела на танцующих стихийников в блестящих масках. Мельтешение сильнее клонило в сон.
Хлада тоже не наслаждалась парадом. Нервно покачивала ногой, несколько раз задев носком туфли спину Мари. Юная подданная еще при входе заметила выражение глубокого отчаянья на красивом лице Королевы. Хлада стала еще мрачнее, чем на испытании в Академии, похудела и выглядела нездоровой. Король сегодня не проявлял раздражения. Улыбался чему-то своему. Вдохновляла Его Величество не супруга. На Хладу Инэй не смотрел.
Мари пожалела молодую Королеву. Повелителя Зимы никто не заставлял на ней жениться. Раз ему всё равно, кого брать в жены, мог бы сделать предложение Кире Норде. И Северина осталась бы довольна, и Хлада не страдала, угасая на глазах. Однако очень скоро Мари и думать забыла о сочувствии. Королева отвлеклась от печальных раздумий и больно ткнула юную подданную туфлей в бок – на этот раз нарочно, чтобы заставить обернуться.
- Ты живешь с Элией Норлок, не так ли? – Хлада скривилась от отвращения.
- Да, Ваше Величество, - удивилась Мари, не понимая, чем соседка заслужила подобное отношение.
- Что мерзавка рассказывала о сестре? Отвечай!
Мари вспомнила, что Элия упоминала родственницу и предупреждала, что та в опале.
- Простите мою неосведомленность, - испуганно затараторила Мари, - но я не знала, что у Элии есть сестра. Мы не подруги. Но, если нужно, я спрошу…