Алексей отсалютовал дуксу мечом.
– Декарх, строиться! Выступаем в свой лагерь.
В лагерь они заявились уже поздно вечером.
Едва они успели отойти от города, по дороге их обогнал возок с дуксом. Проезжая, дукс поприветствовал Алексея рукой.
На дороге гоплиты исправно несли службу.
Вернувшись в лагерь, пехотинцы сбросили щиты и защиту в палатках и сразу направились на кухню. Для солдата еда – мероприятие важное и приятное.
Поел и Алексей в своей палатке. Однако он не успел закончить трапезу, как посыльный вызвал его к трибуну. Алексей натянул линоторакс, опоясался мечом, надел шлем – к начальству надо являться одетым по форме.
У палатки трибуна стоял знакомый возок дукса.
Алексей вошёл, доложился, вытянувшись в струнку.
– Садись, Алексей. Думаю, знакомить тебя с дуксом Меземврии и его женой уже не надо?
– Имел честь познакомиться. Правда, при обстоятельствах весьма грустных.
– Ты всё сделал правильно, как и подобает хорошему кентарху, – улыбнулся трибун.
– Тогда почему он до сих пор командир девятой кентархии? – вмешался дукс. – Если он настолько хорош?
В византийской, как и в римской армии, и кентархии, и хилиархии имели номера. Лучшей всегда считалась первая, где были опытные солдаты, можно сказать – элита. Худшей – десятая.
Трибун помедлил с ответом, подыскивая слова:
– Ну, он ещё молодой кентарх, у него всё ещё впереди.
– Да-да, я когда-то слышал такие же слова. А со временем может оказаться, что кентарх уже староват. Жаль, трибун, что ты не оценил кентарха. А может быть, Алексей, ты перейдёшь на службу ко мне? Я повышу тебе жалованье вдвое.
– У него не истёк срок договора, который он подписал собственноручно, – возразил трибун.
– Ладно, – не стал спорить дукс, – тогда я награжу его сам.
Дисий снял с шеи толстую золотую цепь затейливого плетения и возложил её на оторопевшего от неожиданности Алексея. А тот не знал, как себя вести. Вроде дукс дарит от чистого сердца, но ведь он только честно исполнял службу. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но дукс остановил его:
– Молчи, парень. Я испытал в жизни больше тебя. Не скрою, приятно видеть, как варвар несёт службу империи. Со своей стороны, я переговорю со своим старым знакомым консулом и магистром Аспаром. Ты достоин лучшего места, чем эта дыра.
Алексей заметил, как зло и завистливо блеснули глаза трибуна. Ну вот, сам того не желая, нажил себе недоброжелателя.
– Разрешите идти? – спросил Алексей.
– Иди, – кивнул трибун.
– Алексей, момент! Приглашаю тебя в гости через три дня. Полагаю, трибун не будет против?
Трибун нехотя кивнул.