По тактике ушкуйники многое переняли от варягов – те же нападения с реки или моря, и даже секира была скандинавского типа. Не брезговали они и арбалетом. Варяги не применяли такого оружия, а в западных странах арбалет считался оружием черни, наёмников, подлого сословия.
У далёкого берега возникла и стала приближаться к ушкуйникам точка. Вскоре стало видно, что это летит птица. Не морская, вроде чайки, а сухопутная.
Никита подивился ещё:
– Чего тут ворону делать? Он над морем не летает.
– С чего ты взял, что это ворон?
– Так чёрный как смоль. Ты видел других таких чёрных птиц?
Ворон подлетел, уселся на борт ушкуя, совсем недалеко от Алексея и Никиты. Выглядел он усталым и часто дышал.
– Чего его сюда занесло? – не унимался Никита. – Если бы коршун за ним гнался – тогда понятно. А то ведь один летел! Ручной, что ли?
Алексей отломил кусочек лепёшки и протянул на раскрытой ладони птице.
Ворон наклонил голову в сторону, посмотрел на угощение одним глазом и стал бочком-бочком подвигаться к Алексею. Схватив кусок, прижал его лапой к планширю и начал клевать. Наевшись, каркнул, как будто благодаря.
– Точно, ручной. Хозяина ищет, что ли? Говорят, вороны по триста лет живут. Брешут, поди…
Алексей только пожал плечами. Он не орнитолог, таких тонкостей не знает, хотя легенды о долгожительстве воронов слышал. И почему-то все они были посвящены связи воронов с тёмными, злыми силами. На взгляд Алексея – чушь. Это как змеи и жабы у злых колдуний – непременный атрибут.
Никита всмотрелся в береговые очертания.
– Был я как-то в этих местах, похоже – туда идём.
– Куда?
– В деревню чухонскую.
– Корней говорил о городе.
– Он дальше будет.
Вода билась о форштевень, на котором красовалась диковинная морда медведя, брызгами залетала внутрь ушкуя.
На ворона брызги тоже попадали, и он отряхивался время от времени, но не улетал, сидел рядом с людьми.
Алексей медленно протянул руку и пальцами погладил голову птицы. И вдруг – как будто разряд электрический получил. В голове мысли разные возникли, в основном о службе в Византии, Острис вспомнился. И без какой-либо связи с предыдущими событиями.
Он отдёрнул руку.
– Чего так? – встревожился Никита. – Клюнул тебя ворон?
– Нет, вспомнилось разное.
– Ох, не к добру это. Гони его.
– Пусть сидит, не мешает.
Что-то, какое-то непонятное чувство мешало Алексею прогнать приблудную птицу, как будто между ним и вороном установилась незримая связь.
Передний ушкуй повернул вправо, к берегу. За ним цепочкой – остальные.
Когда их ушкуй ткнулся носом в берег, Корней скомандовал:
– Забираем оружие и идём берегом. Не шуметь, оружием не греметь – деревня близко.