– Да неужто? – Доктор сдернул очки и свирепо уставился на капитана. – Мы о далеках говорим, не забыл? Они не отпускают людей, это не в их природе.
Тут Боуман все понял.
– Флот далеков стоит в засаде. Это ловушка.
Он повернулся к Скраму и пролаял:
– Ради бога, скорей устанавливай гиперсвязь!
– Уже работаю! – отозвался тот.
Пальцы его так и запорхали над тумблерами; слезы высохли – для горя места не осталось.
– Ну, вот. Судя по всему, они покинули Аврос на коммерческих пассажирских и грузовых судах, плюс несколько частных бортов. Все население планеты, упакованное в один караван!
– Как им удалось так быстро все организовать? – поразился Передний Край.
– В планетарных масштабах их, возможно, не так уж много, – пояснил Доктор. – Не больше нескольких тысяч. Они все концентрировались возле какого-нибудь крупного космопорта или принадлежащей планете космической станции. Ну и потом, страх – отличный мотиватор. Как только начался обратный отсчет Остерхагена, они снялись очень быстро.
В свете контрольной панели лицо Боумана походило на маску скорби.
– Слишком быстро, – пробормотал он.
– Я все равно не понимаю… – начал Передний Край.
– Тс-с-с! – скомандовал Скрам; с панели затрещала статика. – Я их нашел. Взломал коммуникационную сеть Авросовского каравана.
Доктор, как коршун, кинулся на панель и схватил микрофон на гибкой шее.
– Караван с Авроса! Прием! «Бродяга» вызывает караван с Авроса! Вы нас слышите?
Последовал новый взрыв статики, потом раздался голос:
– Говорит караван с Авроса!
Зажегся экран, и возникло зернистое изображение женщины с усталым, встревоженным лицом.
– Говорит Ванесса Лакстаад.
– Слушайте…
– Вы хотите присоединиться к флоту?
– Нет, слушайте…
– Мимо нас не пролетите, – сообщила Ванесса Лакстаад. – У нас только в этом караване почти четыреста кораблей.
– Остановитесь! – проорал Доктор. – Поворачивайте назад!
– Извините, вы пропадаете! – нахмурилась женщина; изображение пошло волнами. – Тут какой-то другой сигнал, перебивает ваш… Он очень сильный.
Доктор так вцепился в микрофон, что аж костяшки побелели.
– Поворачивайте назад! – закричал он. – Отдайте флоту команду разделиться! Врассыпную! Бегите, спасайте свою жизнь!
– Что? Я вас не слышу! Погодите, тут снова этот другой сигнал… Он вас глушит…
Из колонок донесся громкий треск; картинка пошла зигзагами и исчезла.
– Мы потеряли связь, – Скрам подкрутил какие-то рычаги на панели. – Мы их все еще слышим, но они не слышат нас. Нас кто-то блокирует!
Тут снова раздался женский голос – громкий и ясный, словно она стояла рядом с ними на палубе «Бродяги».