— Здравствуйте, Валентина Сергеевна, — бесцветным голосом произнесла та. — Давно мы не виделись. Надо же было встретиться при таких обстоятельствах. Один из самых хреновых дней в моей жизни.
Марина покачала головой, достала из сумочки пачку сигарет и зажигалку. Валя заметила, как у нее дрожали руки, когда она несколько раз пыталась заставить зажигалку одарить ее своим огоньком.
— Опять сломалась, дешевка, — Марина с негодованием смотрела на бесполезную вещицу. — Сегодня все, все действует мне на нервы. У вас спичек нет?
— Нет, я не курю.
— А я курю.
— Давайте отойдем в сторону, — предложила Белова, потому что понимала, что они затеяли разговор не в самом подходящем для этого месте. В нескольких шагах от входа в метро они остановились, укрывшись от поднявшегося ветра под высокой аркой старого дома. Марина успела попросить закурить и теперь нервно, глубоко затягивалась, резко выпуская дым. — Я не сразу узнала вас. Кажется, раньше у вас были светлые волосы.
— Точно, раньше вы говорили мне «ты» и у меня были соломенные перышки. Я решила кардинально сменить имидж. Правда, цвет глаз поменять не удалось, но — рыжая, бесстыжая! — Марина вдруг громко засмеялась, запрокидывая голову назад. Она стала совсем другой. Нет прежней робости и неуверенности в себе. Сегодняшнее происшествие скорее разозлило ее, но не выбило из колеи. Валя поняла, что это не самое худшее, что происходило с молодой женщиной в жизни.
— Как вы живете, где работаете?
— Работаю в той же больнице, подрабатываю в школе. В этом плане у меня стабильность. Живу одна, совсем одна. Единственное развлечение, которое хотела себе позволить, — покупку видеокассеты. Подруга уехала, оставив в моем распоряжении магнитофон. Значит, не судьба — лишилась всего заработка, наверное, кому-то он нужнее, чем мне, — грустно заметила Марина, перестав даже улыбаться. Ее лицо стало непроницаемым, отчужденным. Она удивленно посмотрела на Валю. — Обо мне — это неинтересно. А вы-то как?
— Спасибо, у меня все хорошо.
— Вообще-то это заметно.
— Послушайте, — после возникшей паузы, начала Валя, — я попрошу вас принять небольшую сумму. Вы не должны мне ее возвращать. Не обижайтесь, это элементарная человечность. Я не могу просто так уйти. Возьмите.
Валя не заметила, как достала из кошелька деньги и протянула их Марине. Она чувствовала себя неловко, словно предлагала взятку. К тому же Марина подняла брови и, усмехнувшись, покачала головой.
— Спасибо, конечно, но спрячьте. Мне это не нужно.
— А что же нужно? — Валя покраснела, опустив глаза. — Не обижайтесь, я не могу просто так уйти.