И вот пришел самый короткий день в году – Лютаве сообщил об этом Добровед, ставший за эти месяцы для нее истинным вестником между ее Навью и Явью наверху. В Витимеровом городце, как и по всем жилым местам славянских земель, женщины весь день готовили обрядовые угощения, а прочие сооружали себе наряды, в которых выйдут из дома, когда стемнеет. Наряды требовались как можно более необычные, вычурные и пугающие, такие, чтобы облаченного в них человека никак нельзя было узнать. В ход шли звериные шкуры, иногда пришитые одна к другой в самых несуразных сочетаниях – внизу медведь, сверху коза с рогами; берестяные личины, размалеванные в дикие цвета, космы и бороды из пакли и соломы. Только в эти дни, единственный раз в году, женщинам было не только можно, но и нужно переодеваться мужчинами, и наоборот. Главное – чтобы не узнали. Не узнали те, кто сегодня приходит и остается в Яви на эти двенадцать дней…
Когда стемнело, на площадке святилища разожгли новый священный огонь. Лютава не могла этого видеть, до нее долетали лишь обрывки песен. Она могла лишь воображать, как на площадке святилища борются Бадняк, то есть старый бог Велес, и Божич – молодой бог Ярила, стараясь вырвать друг у друга власть над земным миром. Велеса изображает Яровед, снова наряженный чудовищем, а Ярилу – княжич Витим. Лютава и жалела, что впервые в жизни в этот священный день полностью оторвана от рода человеческого, и понимала, что это необходимо. Она сама и была тем новорожденным солнцем, которое в эти дни весь народ старался поддержать жаром своих душ. Была ростком нового мира, который пережидает зиму под землей, чтобы взойти, когда растает снег. Выйти раньше срока ей было никак нельзя.
В каждом доме и в длинных обчинах святилища уже ждало на столах, покрытых новыми скатертями, приготовленное угощение. Дело было за гостями.
Настала полночь. Вокруг Ладиной горы собралась толпа – здесь были люди из Витимерова и округи, а еще приехавшие издалека, чтобы провести священный праздник в самом почитаемом и древнем из славянских святилищ. На вершинах валов ярко горели костры – внутреннего повыше, внешнего пониже, – и в темноте эти огненные венцы делали священную гору похожей на небесную крепость, обиталище богов, в эту ночь открытое для смертных.
В середине площадки, перед полукругом идолов, встал Яровед, облаченный в самый торжественный наряд Велесова волхва – в медвежью шкуру с мордой зверя на голове, со множеством бубенчиков и оберегов, звенящих на груди, на поясе, на руках и на ногах, с высоким посохом в руке, который тоже венчала искусно вырезанная медвежья голова и украшали бубенчики. Отблески костра плясали на его фигуре, и казалось, что двери Нави колеблются, то выпуская его на свет, то снова скрывая. Лица деревянных идолов позади него дрожащие отсветы делали живыми.