Посреди пещеры сверкала в лучах уцелевших прожекторов колонна, сбросившая многовековой каменный панцирь. Полупрозрачные бока словно выложены из тысяч кирпичиков с фиолетовым дымком внутри. Вход в неё исчез.
Вся аппаратура вокруг засыпана грудами осколков.
Кирилл Иванович опасливо держался стены, издали изучая обновлённый артефакт.
Парни-лаборанты шустро вскарабкались на образовавшуюся насыпь, подобрались ближе к колонне. Один обернулся к оставшимся внизу:
— Александр Аронович, там человек внутри! Вроде бы…
Майор Край тяжело полез по камням следом. Появилась искорка надежды, что мальчишки выжили… На полпути его остановил бесцветный голос Владика Стечко, прозвучавший прямо в голове:
«ЗАПУЩЕН ПЕРВЫЙ ЭТАП АКТИВАЦИИ»
Вздрогнув, майор заозирался, начиная сомневаться в собственном рассудке, но по вытянутым лицам окружающих, понял, что услышали эту фразу все.
Часть II. Оператор
Шесть утра.
Иногда Стасу хотелось просто увидеть чистое небо над головой. Но его выход на поверхность запланирован только через неделю, потому для отдыха — лишь Лесная пещера с медиа-проекциями пространства на стенах и иллюзией солнечного света над головой. Сейчас как раз зарождается красивый рассвет раннего сентября, исправно транслируемый из внешнего мира.
Кроличью нору давно не открывали. Никто туда последние месяц-два не прыгал. Пластик защитного колпака запылился.
Комендант будто наяву услышал радостный вопль Ильи: «Лифт или нора? Ты что, не хочешь прокатиться?! Чо тормозишь?».
Стас даже вздрогнул.
В Центре этим летом смех поутих. Подростки словно стеснялись шуметь, чтобы не раздражать старших, не отвлекать их от серьёзных дел. Дети обычно не обращают внимания на гнетущую атмосферу — они и во время войны умудряются развлечь себя в «классики» или мячик, но таких совсем уж неразумных малышей здесь не было.
Никто не требовал от учеников тишины — они так же играли и шутили, иногда бегали и дурачились, но всё это происходило с каким-то налётом неловкости. Виной тому — сквозившее в общении и работе напряжение, разлитая в воздухе нервозность.
Стас аккуратно провёл тонкой ладонью по пластику Норы, стирая лёгкую пыль. Он лишь на час вырвался в центральную пещеру и всё это время молча бродил среди молодых деревьев, иногда трогая стволы или цепляя пальцами пожелтевшие листья. Через несколько минут он уйдёт по делам. Проблем в последнее время выше крыши.
Как-то само собой получилось, что обязанности простого коменданта школы за последние два месяца существенно расширились. Теперь Стас отвечал за обеспечение всего Центра — с его закрытыми зонами, лабораториями, полигонами. В административный состав парень вошёл на равных, помогая руководству во всех хозяйственных нуждах, логистике и снабжении.