У здания областного Управления государственной безопасности к ним в машину подсел генерал Бондаренко. Следом двинулись в ночную темь грузовики с солдатами.
— На помощь не мешало бы привлечь колхозников, — сказал полковник Соколов, обращаясь к генералу.
— Я это и сделал, — ответил Бондаренко. — В селениях, расположенных поблизости от Большого Гая, объявлена тревога, и люди, наверное, уже направились к лесу.
Генерал посмотрел на светящийся циферблат своих часов и спросил шофера:
— За час доберемся?
— Доберемся, — уверенно ответил тот.
Действительно, не прошло и часу, как они очутились на опушке леса, вставшего перед ними огромной темной массой. Слегка накрапывал дождь. Русакову впервые приходилось принимать участие в такой операции, и она увлекала его.
На опушке их встретили прибывшие ранее заместитель генерала по управлению безопасности и председатель ближайшего райисполкома. Генерал Бондаренко проинструктировал собравшихся. Была дана команда зажечь факелы, и мгновенно вспыхнула нескончаемая линия огней.
По новой команде цепи пришли в движение, факелы мелькнули среди деревьев и, разгоняя темноту, двинулись в глубь леса.
Русаков шел рядом с полковником Соколовым. Вместе с группой солдат и колхозников им предстояло пройти через топь к пересекающей лес речке, выйти к месту, которое местные жители зовут Вороньим островом, и тщательно обследовать его.
Полковник приказал внимательно осматривать все канавы, лощины, густые кроны деревьев.
— Они должны были спуститься где-то тут, в отведенном нам секторе, — сказал Соколов.
— Почему? — спросил его Русаков.
— В свое время мне пришлось основательно изучить Большой Гай, — ответил полковник, — и если бы мне предстояло быть сброшенным здесь, то я постарался бы приземлиться именно на этом участке. Тут кругом трясина — «Гнилая топь», а рядом, у самого Вороньего острова, — речка. А вы знаете, что значит речка для любого заброшенного в наш тыл врага.
Русаков понимал, конечно, какое значение для врага имела речка — по воде он мог скрыться бесследно.
— Так вот, — продолжал полковник Соколов. — Надо думать, что речку эту вражеские парашютисты имели в виду, еще находясь за кордоном.
По голосу полковника Русаков почувствовал, что тот усмехнулся — стало быть, в поимке вражеских парашютистов он был уверен.
— Но в таком случае их наверняка уже нет здесь, — заметил Русаков. — Ведь с момента приземления диверсантов до того, когда Большой Гай был нами оцеплен, прошло довольно много времени. Вряд ли они сидели тут и дожидались, пока мы явимся.
— Конечно, — ответил Соколов. — Генерал учел это и уже принял кое-какие меры. Но лес прочесать все-таки надо.