– Не нужно. Садись с нами. Мы найдём тебе место.
Пока их троица шла к верхнему столу, тишину Главного зала нарушал лишь стук башмаков Отца Топо о каменный пол. Пять факелов, горевших на каждой стене, давали недостаточно света, и в комнате царил унылый полумрак. Но Николас не возражал. На самом деле, он был бы рад оказаться в полной темноте, чтобы его никто не видел. Он уже начинал жалеть, что пришёл сюда, хотя праздничное угощение неудержимо влекло мальчика, который последние недели питался лишь грибами, морошкой и клюквой.
Имбирные пряники.
Сладкий сливовый суп.
Пирожки с повидлом.
Черничный пирог.
Малышка Нуш держала Николаса за руку. Ладошка у неё была совсем маленькая, но пальцы – длинные и тонкие, с крохотными заострёнными ноготками. Она, как и многие юные эльфы, за версту чуяла доброту. Поэтому она ничуть не боялась Николаса, хоть тот и был человеком, и уши у него были до ужаса странные. Малышка Нуш провела мальчика к свободному месту. При его приближении половина эльфов в панике выбежала из-за стола, так что теперь Николасу было из чего выбирать. Он сел рядом с Малышкой Нуш, и восхитительные яства разом заставили его позабыть об эльфах, которые продолжали неотрывно за ним наблюдать. Мальчик взял миску со сливовым супом, стоявшую посреди стола, и осушил её одним глотком. Затем запихнул в рот сразу несколько пирожков с вареньем и только собрался впиться зубами в имбирный пряник, как заметил, что эльфийская дама напротив укоризненно качает головой. Её светлые волосы были стянуты в две тугие косы, которые торчали в разные стороны.
– Не нужны нам здесь человечьи отродья, – прошипела она. – Не после того, что случилось в прошлый раз.
– Но он хороший! – вступилась за Николаса Малышка Нуш. – У него красная шапка. Тот, кто носит красную шапку, не может быть плохим. Красный – цвет жизни, любви и заката.
– В прошлый раз? – нахмурился Николас, позабыв о прянике.
– Оставь его в покое, Матушка Ри-Ри, – вмешался Отец Топо. – Он никому не причинит вреда.
– Никому?! Да что ты такое говоришь! Что, Малышу Кипу тоже не причинили вреда? Он человек. А от людей один лишь вред.
Угрюмый эльф, сидевший за другим столом, повернулся к ним.
– Отец Водоль будет недоволен, – мрачно произнес он.
Отец Топо задумался.
– Может, ты и прав, Отец Дорин, но мы хорошие эльфы, – вздохнул он.
Николас озадаченно переводил взгляд с одного эльфа на другого.
– Кто такой Малыш Кип? – спросил он, вспомнив заголовок «Ежеснежника».
Едва он произнёс эти слова, эльфы дружно перестали жевать.
– Думаю, тебе лучше помолчать, – тихо посоветовал ему Отец Топо.