Малыш Кип был очень юным эльфом, и хотя он видел Николаса впервые в жизни, эльфийское чутьё его не подвело. Он сразу почувствовал, что сердце у Николаса доброе, и по глазам догадался, что тот не желает ему зла.
– Мне страшно, – прошептал Малыш Кип на эльфийском.
И Николас его понял.
– Всё хорошо, – успокоил он малыша.
– Правда?
– Ну, нет. Пока нет. Но скоро будет, – поспешил заверить его Николас, как вдруг из ниоткуда раздался грубый голос:
– Счастливого Рождества!
Николас обернулся и увидел одного из путников, которые сидели у костра. Высокий, худой как жердь, с перекошенным от злости лицом, он был одет в шерстяную шапку с длинными ушами. И целился из арбалета прямо в Николаса.
– Ты кто такой? Отвечай быстро!
– Ппросто заблудился! – выпалил Николас. – Вы не думайте, я ничего плохого…
– Эй! – прикрикнул на него мужчина с арбалетом. – Я спросил, кто ты такой. И что делаешь в лесу посреди ночи. И лосю понятно, что ты что-то замышляешь! Живо отвечай, а не то стрелу будешь из живота выковыривать.
Николас услышал, что остальные участники экспедиции проснулись и озадаченно переговариваются.
– Я Николас. Просто мальчик!
– Мальчик, который ночью бродит по лесу?
– О нет, о нет, о нет! – забормотал Малыш Кип. А может, он бормотал «О нет, о нет, о нет, о нет». В любом случае, для всех, кроме Николаса, это прозвучало как «киибум, киибум, киибум».
Где-то рядом послышались шаги, а вслед за ними – знакомый голос.
– Да это же сын Джоэла! – сказал Андерс, нависнув над Николасом широкоплечей громадой. – Опусти арбалет, Тойво. Он не причинит вреда. Верно, парень?
Николас оглянулся – к ним приближались ещё пять теней. Одна из них недоверчиво произнесла голосом отца:
– Николас? Это в самом деле ты?
Мальчик посмотрел на отца, и ему вдруг стало страшно. Может, потому что Джоэл отрастил бороду. Или же причина была в чём-то другом. Даже такие родные глаза потемнели и будто принадлежали незнакомцу. От нахлынувших чувств Николас едва смог ответить:
– Да, папа, это я.
Джоэл кинулся вперёд и сгрёб сына в охапку. Он обнял его так крепко, что у мальчика затрещали рёбра. И Николас обнял его в ответ, изо всех сил стараясь поверить, что перед ним всё тот же хороший и добрый папа, каким он был всегда. Борода отца кольнула его в щёку, и Николас слегка успокоился.
– Что ты здесь делаешь? – со скрытой тревогой спросил Джоэл.
Николас не знал, что ответить, и потому поступил, как учила его мама. То есть глубоко вздохнул и сказал правду.
– Я не поладил с тётей Карлоттой и отправился искать тебя. Я пошёл на Крайний Север, нашёл Эльфхельм… А там эльфы посадили меня в тюрьму.