Через некоторое время Отец Водоль сложил полномочия Держателя посоха, чтобы целиком посвятить себя работе в газете. Тогда состоялось новое голосование – эльфы должны были решить, кто возглавит Эльфхельм.
Николас выиграл выборы: его поддержали семь тысяч девятьсот восемьдесят три эльфа, и только один проголосовал против.
После этого мальчика нарекли Отцом Николасом. Новое имя изрядно его забавляло, ведь ему было всего двенадцать, и он, конечно, не мог быть ничьим отцом. Но таковы традиции Эльфхельма, и кто он такой, чтобы с ними спорить? Матушка Водоль – младшая сестра Отца Водоля, которая, к счастью, была совсем на него не похожа, – предложила Николасу выбрать эльфийское имя. Уж больно его человеческое походило на «ниикалис», а ведь так называется отвратительный тролльский сыр.
– Точно, – согласилась Матушка Ри-Ри. – Не хочу вспоминать эту гадость всякий раз, когда тебя окликаю.
– О д-д-д-да, – поддакнула Матушка Брир, мастерица, которая делала пояса. Её недавно избрали в Совет. Многие проголосовали за неё из жалости: на днях бедняжку ограбила банда пикси. – Эт-т-т-то верно. «Ниикалис» – плохое слово. Почт-т-ти такое же плохое, как «гриб-вонюч-ч-ч-чка». Или «невозможно». Нужно прид-д-д-думать что-то ещё.
Тут вмешался Отец Топо:
– Давайте спросим самого Николаса!
Мальчику на ум пришло только одно имя.
– Рождество, – сказал он.
– При чём тут Рождество? – проворчал Отец Водоль. – До него ещё семь месяцев!
– Нет, я о другом. Почему бы вам не звать меня Рождество? Отец Рождество.
Эльфы в комнате согласно закивали.
– А почему такое имя? – спросил Отец Топо, жуя очередное печенье. Иногда Николас думал, что карманы у него бездонные.
– Мама с папой звали меня так, когда я был маленьким. Потому что я родился на Рождество. Это было моё прозвище.
– Отец Рождество? – подозрительно переспросил Отец Водоль. – Не слишком-то запоминающееся имя.
– Мне нравится, – поддержал Николаса Отец Топо, смахивая крошки с усов. – К тому же на Рождество ты вернул нам Малыша Кипа. Так что имя подходит как нельзя лучше. Будешь Отцом Рождество.
– Рождество – время подарков, – заметила Матушка Ри-Ри. – А ты стал подарком для всех нас.
На Николаса нахлынули воспоминания, и он почувствовал, как глаза наполняются слезами.
Отец Рождество.
Он мысленно вернулся в те времена, когда отец с матерью были живы, и они вместе пели рождественские гимны на городской площади Кристиинанкаупунки. Он вспомнил, как счастлив был на Рождество, когда папа подарил ему санки. Джоэл выстрогал их в лесу и прятал там до самого праздника, чтобы Николас не догадался. Даже кукла-репка была волшебным подарком – ведь мама сделала её своими руками.