В какую-то минуту, пытаясь улучшить свое пространственное положение по отношению к противнику, Сергей ослабил напор, и Верзила, извернувшись, ударил его коленом в пах и оттолкнул от себя. Пока Сергей катился к подножию насыпи и корчился от боли, Верзила вскочил и побежал.
Раз… два… три… Сергей, обхватив руками колени, прыгал на пятках, стремясь успокоить боль и восстановить силы. На счете «десять» он почувствовал, как в ноющее тело влилась струя новых сил.
Наконец он поднялся и снова ринулся за беглецом. Сергей чувствовал, что запас его прочности в беге больше, а ноги выносливее, но хотя он бежал внизу по накатанной дороге, а беглец по насыпи, Верзила все же опережал его.
Так пронеслись они мимо семафора, какого-то старого разрушенного здания, шпал у железнодорожной насыпи. На поляне Сергей сократил-таки расстояние на пригорке, но Верзила по шпалам побежал ловчее его — так, что когда Сергей вновь взобрался на насыпь, тот был далеко впереди. Верзила двигался вдоль вагонов, которые маневренный локомотив столкнул с горки, выискивая, где поудобнее прыгнуть на тормозную площадку. Минута, другая — и вот он уже схватился за поручень и вскочил на подножку. Сергей рванул изо всех сил, опережая ход свободно катящегося товарняка, чтобы подбежать как можно ближе к насыпному вагону с Верзилой. Это было рискованно — впереди могло не оказаться тормозной площадки, а вагоны все больше набирали скорость.
Наконец Сергей понял, что медлить больше нельзя, зацепился за скобу лесенки, подтянулся и в два рывка забрался на крышу. Он метнулся из стороны в сторону и убедился, что Верзила не спрыгнул с противоположной стороны тормозной площадки. Судя по всему, Верзила был во втором или третьем вагоне от него.
Подойдя к краю вагонной крыши, Сергей попытался с места перепрыгнуть с вагона на вагон, но, поняв, что устал и сразу не получится, отошел назад, коротко разбежался, перенес тяжесть тела на одну ногу и прыгнул. Не торопясь, подошел к краю следующего вагона и, убедившись, что там нет Верзилы, прыгнул дальше.
Пробежав весь вагон, готовясь на ходу прыгать на следующий и взглянув на тормозную площадку, Сергей увидел его внизу со светлячком сигареты во рту. Тот тоже заметил его и странно дернулся. От неожиданности он метнулся через перила на буфер, стремясь к соседнему вагону, но не удержался и упал на рельсы. Сквозь громыхание колес и встречную силу воздуха услышал Сергей смертный крик Верзилы. Закрыв лицо руками, Сергей сел на крышу вагона.
Товарняк стал притормаживать в тупике. Справа и слева густел кустарник, и стук колес, отражаясь от горного кряжа, поглощался зарослями.