Днём отряд капитана Дронова двигался вдоль торного пути — то встречая, то обгоняя торговые караваны. В случае с теми, что шли из Пишпека, приходилось сбавлять ход — Саша со стороны, не подъезжая вплотную, рассматривала повозки и людей, Николай беседовал с охраной, если та была набрана из местных кочевников. Оставался небольшой шанс настигнуть и перехватить похитителей прежде, чем они достигнут Ташкента — при условии, что злоумышленники действительно туда направляются. Увы, пока ничего подозрительного не попадалось. Впрочем, офицер и не рассчитывал особо на столь лёгкий успех.
Утром третьего дня их ждала более интересная встреча — путники увидели группку из десятка всадников, которая вереницей пересекала тракт поперёк, от гор вглубь долины, что само по себе было удивительно. Возглавлял процессию молодой офицер с эполетами подпоручика, его сопровождающие были в основном казаками. Два отряда заметили друг друга, съехались ближе, обмениваясь приветствиями. Николай получше рассмотрел знаки различия на мундире молодого офицера — тот оказался военным инженером. Спешившись, он представился Дронову, глядя при этом мимо него, на Александру:
— Василий Иванович Вайсмеер, подпоручик инженерных войск, картограф. Выполняю поручение командования по составлению карты высот.
Капитан назвался в ответ, коротко пояснил:
— Сопровождаю даму.
— Дело, достойное офицера! — Фраза могла бы прозвучать как подколка, но парень улыбнулся широко и искренне, приложил ладони к груди. — Я бы с радостью принял подобное поручение, но увы — занят рутиной. Когда ветку железной дороги протянут до Пишпек, от него она дальше пойдёт сюда. Сперва к пограничным станицам, а затем, быть может, в Хоканд, для облегчения торговли.
— И давно ли вы в пути? — Поинтересовалась Саша — кажется, она поняла, что изрядно обрадует юношу, просто к нему обратившись. И оказалась права — подпоручик просветлел лицом:
— Давно, прекрасная госпожа, но не беспокойтесь о нас! Места здесь не такие пустые, как кажется — всегда найдёшь, где провести ночь или купить провизии, стоит лишь проявить находчивость. К тому же мы путешествуем почти налегке — лишь немного оборудования, нужного для нашей миссии.
— Кхм-хм. — Николай откашлялся, привлекая внимание распустившего хвост подпоручика. — А вот скажите, вы за последние дни не видели вокруг тракта ничего подозрительного? Каких-нибудь отрядов, едущих, как и вы, не по дороге, или чего-нибудь в таком роде? Вы, думаю, понимаете, отчего меня это беспокоит.
— Прекрасно понимаю, господин капитан. — Василий Иванович сурово сдвинул брови, кивнул. — Но можете быть спокойны, в ближайших окрестностях, насколько я мог убедиться, тихо. Казачьи патрули и отряды здешних племён поддерживают порядок и спокойствие, вот дальше уже может быть опасно, во владениях хана грабители и прочие лихие люди чувствуют себя вольготно.