– Мне так его не хватает, Энтони!
Герцог боялся, что его голос сорвется, поэтому в ответ лишь кивнул.
– Я все еще жду, что он в любую минуту войдет в эту дверь, понимаешь? – продолжала герцогиня. Она тяжело вздохнула и взглянула на сына. – Я никогда не была сильным человеком, Энтони. Твой отец был для меня стеной. Когда он умер, я… – Ее голос оборвался, и она отвернулась.
– Матушка, у вас есть я, – ласково сказал Энтони. – А еще Уинстон и Луиза. Если вам что-нибудь нужно – что угодно, – мы всегда рядом.
– Именно поэтому я и попросила тебя присоединиться к нам с леди Крунинг за чаем, хотя и считаю, что ты немного перегнул палку. – Герцогиня едва заметно улыбнулась. – Ты был очень груб с ней.
Энтони не сдержал улыбку.
– Неужели? Быть этого не может!
Но его матушка кивнула, и Энтони пожал плечами.
– Она это заслужила.
– Может быть, и так. Но это все равно неправильно, – ответила герцогиня. – Ты должен быть более сдержанным и учтивым в подобных ситуациях. Будь рядом твой отец…
– Он был бы очень разочарован, верно?
Энтони испытал сожаление, когда осознал, что отец нашел бы другой выход из ситуации. Ему следует быть осмотрительнее, если он хочет быть достойным его памяти.
Они с матерью обменялись взглядами. Герцогиня выглядела необычайно серьезной.
– Ты не помнишь отца, когда он был таким же молодым, как ты. Знаю, ты его идеализируешь, но он тоже совершал ошибки. Из тебя получился хороший герцог, Энтони, и я ни на секунду не сомневаюсь в том, что отец гордился бы тобой.
Энтони стиснул зубы, чтобы не разрыдаться (у него в горле стоял ком), кивнул и повернулся к столику, стоявшему у стены.
– Выпьешь чего-нибудь? – предложил герцог, как только почувствовал, что может говорить и его голос не сорвется.
– Я бы выпила шерри, – ответила его мать.
Он слышал, как она встала, пока он искал для них бокалы и выбирал коньяк.
– Ты действительно полагаешь, что эта девушка – та самая, единственная, да?
Энтони на секунду застыл, потом обернулся.
– Да. – Он шагнул вперед и протянул матери бокал.
Она приняла бокал с шерри, взглянула на его содержимое, нахмурилась и сказала:
– Тогда не останавливайся ни перед чем, чтобы завоевать ее.
Герцогиня посмотрела на сына. В ее глазах было одобрение, и Энтони ни на секунду не усомнился в том, что его матушка, как и он сам, решительно настроена превратить мисс Чилкотт в герцогиню Кингсборо. И чтобы в этом не оставалось сомнений, мать Энтони подняла бокал и произнесла:
– Я всецело и полностью поддерживаю тебя.
Они чокнулись, и Энтони неожиданно осознал важность момента. Возможно, у его матери не хватает силы духа, чтобы противостоять таким, как леди Крунинг, но она безмерно добрая и любящая. И тот факт, что она безоговорочно поверила ему, хотя он сам едва верил себе, означал для него очень многое. Если теперь ему удастся убедить мисс Чилкотт и ее родителей, все сложится так, как он надеялся.