Две минуты до начала. Джим уже должен выйти в зал. Наверняка среди гостей или обслуги есть шпион Саана, который даст сигнал. Согласно программке посланник должен говорить двадцать минут. Конечно, потом будут и другие речи, и двухчасовой фуршет. И всё же скорее всего они предпочтут ударить сейчас. Вдруг он объявит себя наместником, не дожидаясь официального заседания Генассамблеи. На человечество Саану и Л’Гилу, возможно, и плевать, но они не захотят разрушить наследие хозяина, став причиной гибели Земли. Публично заявив о своих правах на власть от имени элтов, Джим станет неприкосновенным.
Вот и баржа. Где-то между контейнерами прячутся стрелки. Отлично замаскировались, я их не вижу. Навстречу параллельным курсом плывет теплоход. Громко играет музыка, люди на верхней палубе танцуют и веселятся. Многие из них в возрасте — ни дать ни взять счастливые пенсионеры. Типичный контингент круизного лайнера. У бортов разложены автоматы, невидимые с берега. Снуют катера, забитые беззаботной молодежью. Одна минута. Корабли убавляют ход, пароходик начинает разворачиваться, как будто собирается уйти на новый круг к Статуе Свободы.
Я перевожу бинокль на улицу перед входом в представительство. Она опустела — все, кто должны были явиться на прием, уже в здании. Хостес тоже внутри, у дверей жмутся четверо крепких молодых людей в штатском. Охрана из агентства, вооруженная лишь пистолетами и компактными автоматами. Смертники. Полицейское оцепление сокращается до четырех человек с каждой стороны улицы. Движение по-прежнему перекрыто, и стражи порядка вяло гоняют репортеров, пытающихся просочиться за периметр со своим оборудованием. Журналисты тоже скучают — все крупные планы здания отсняты, как и процесс прибытия дипломатов. Теперь остается ждать, не вывалится ли кто через пару часов из дверей мертвецки пьяным на радость зрителям.
К заграждению подходит маленькая женская фигурка в темной куртке с надвинутым на голову капюшоном. Я вижу её со спины, и слегка сочувствую — бедняжке придется сделать крюк, чтобы добраться до клуба, чьи огни призывно светятся в нескольких кварталах за вторым кордоном. Пантомима к окулярах бинокля понятна без слов — умоляющие жесты девичьей ручки, указывающие на злачное заведение, отрицательные покачивания головы полицейского. Не положено, мисс. Очередной взмах руки, на сей раз выражающий разочарование, и она отворачивается от собеседника. Капюшон падает на плечи, открывая короткие черные волосы, и я вижу её лицо.
Моя рука хватает винтовку, глаз припадает к прицелу. Все движения занимают долю секунды, и Амбал лишь начинает поворачивать голову, когда раздается выстрел. Пуля летит гораздо быстрее скорости звука, но этого недостаточно. Она уже в паре метров от места, где только что была, и пока её цель — не здание. Из рук вырываются огненные шары, и бьют в толпу телевизионщиков на углу. Мне кажется, что даже отсюда я слышу их крики, и чувствую запах опаленной плоти.