— Что передают с планеты? — спросил находящийся на мостике командир эскадры у дежурного офицера связи.
В штабе эскадры, размещённому, как и положено, по инструкции, на самом большом корабле класса Разрушитель, царила спокойная и деловая атмосфера. Тактические экраны показывали отсканированное пространство и манёвры флота вторжения, сбивающегося в кучку, для облегчения и усиления действия поля защиты, могущего, как зонтик, накрыть всю эскадру. Маркёры целеуказатели разобрали немногочисленный военный флот противника, передав по сети каждому кораблю инструкции дальнейших действий. Искины уже выстроили общую тактическую карту, как единый механизм, согласованно действуя, эскадра разгонялась в сторону столицы империи Калдари.
Некогда древней и могучей, одной из самых первых возникших в Содружестве, безжалостное время не пощадило её. Многочисленные сепаратистские настроения, потери территорий, откушенные более удачливыми соседями привели к тому, что сегодня чуть более сотни звёздных систем осталось от прежнего самого сильного хуманского образования. Старая империя Калдари держалась только за счёт постоянного притока свежих и амбициозных людей из независимых миров, для которых было верх мечтания попасть в Содружество и стать гражданином. Но и тут, более предприимчивые соседи зачастую успевали перехватить самых перспективных эмигрантов.
Отодвинутая на самые задворки политики Содружества, империя всё ещё бессмысленно трепыхалась, пытаясь вступать в разные коалиции, заключать союзы с соседями. Империя медленно и неотвратимо угасала, зажатая с одной стороны центральными мирами, где уровень технологий был несравнимо выше. С другой стороны, она была окружена более молодыми государствами, которые ещё не успели познать горечь поражения, поэтому не боящихся пойти на конфликт, в случае необходимости. Кто же знал, что некогда неперспективные отсталые окраины, отделившиеся в давние времена, надо было немедленно заливать большой кровью и любой ценой возвращать в единое пространство.
Калдарианцы посчитали, что так даже будет выгоднее им самим, когда часть колоний отделилась. С экономики империи снимались большие расходы на поддержание высокого жизненного уровня неразвитых окраин. У чиновников были большие планы на освоение средств, которые раньше утекали в колонии, а взамен, они полагали, не пройдёт и несколько лет — как те сами приползут назад на коленях, готовые на любые условия, лишь бы их приняли обратно в империю. Одно время т даже были несуществующие министерства. Некоторым высокопоставленным родителям удалось пропихнуть на хлебные места управителей потерянных территорий — своих сыночков. Как это, нам они больше не принадлежат? А вот завтра возьмут и вернутся, а у нас уже всё готово, нужные структуры управления сформированы. Или ты не патриот, раз задаёшь такие глупые вопросы и не веришь в величие империи Калдари; зарплату, правда, сыночкам надо платить уже сегодня. Бюрократы, присосавшиеся к государственной кормушке всюду одинаковы, если есть возможность создать должность «перекладывателя бумаг», завтра там будет — «старший перекладыватель бумаг» и два его заместителя.