Еще через неделю серые пески Кум-эль-Алла разошлись, выпуская на волю большой корабль — черный карак без опознавательных знаков, и сошлись вновь над замаскированной пусковой шахтой. Карак нес на борту шесть фелук-истребителей, много лучевого оружия и еще больше разведывательной аппаратуры. Отряд «Семург» отправился в свой первый поход.
Накануне Мвари получил сведения о вычислениях, проведенных специалистами византийцев. Из вычислений следовал точный прогноз: небольшой десант «призраков» на планете Айво. Услыхав об этом, Хафизулла удивился:
— Но ведь Айво пуста, как булыжник! Там никого, только руины.
Мвари развел руками.
— Тем более. Интересно, что нашим друзьям нужно от этих руин. «Тифон» уже в пути. И вам тоже пора.
При себе на Новой Аравии Мвари оставил пятнадцать янычар и столько же хашей — на случай полного провала акции. Еще он собирался оставить Пурдзана как эксперта по «призракам», но тот ни за что не хотел бросать своего курпана, да и Василий был против.
На овальном экране сиял желтоватый кружок — Айво, степная планета, нашпигованная археологическими ценностями. Ценности эти исследованы вдоль и поперек. Теперь на Айво пусто, последняя археологическая экспедиция покинула планету месяц назад. «Призраки», согласно расчетам византийцев, должны появиться через два дня. Зачем? Может, археологи что-то проглядели? Или не на самой Айво, а рядом? Какие-нибудь осколки древних спутников. Эти, например…
Василий увидел россыпь мелких точек, скользивших через экран.
— Что это за дрянь?
Пурдзан сидел за стрелковым пультом и нервно стучал копытами по гладкому пластиковому полу.
— Дрянь и есть. Спутники, наверное.
— Слишком много. Прибавь, курпан-баши.
Василий прибавил увеличение — и обомлел. Тусклые металлические шары. «Булочки»? Не может быть!
Хафизулла, смотревший на экран через плечо Василия, присвистнул.
— Они, эмир?
— Странно… — пролепетал Василий.
«Булочки» начали перестраиваться для атаки. Василий ударил по кнопке тревоги. Через отсеки карака пронеслись пронзительные пульсирующие звуки сирены. Василий дернул на себя микрофон внутренней связи.
— Всем занять места для атаки в космосе. Внимание! Вражеские истребители!
Потом выключил микрофон и удивленно обернулся к Пурдзану:
— Два дня, Пур. Как же два дня? Расчеты…
— Бумажки, курпан-баши, Мекрджалу слюни вытирать! Вот они!
Пурдзан вскочил со своего места. Василий уже начал маневр для стрельбы.
— Пур!..
— Я к фелукам. Они триеру на абордаж взяли — и нас возьмут. Их надо россыпью давить. Пошли фелуки, курпан-баши!
И Пурдзан скрылся в люке. Хафизулла, не дожидаясь команды, прыгнул в кресло стрелка. Василий снова дернул внутренний микрофон.