Возник дружный интерес к его работе. Собравшиеся очень далекие от повседневных занятий Пал Палыча — предлагали либо чересчур серьезные либо чересчур наивные вопросы. Что им расскажешь?..
За чаем Пал Палыч воспроизвел допрос «подзалетевшего» ревизора, с которым толковал накануне. Сценка была разыграна на два голоса, Знаменский пародировал и себя и подследственного. Сам был сочувственно-вежлив, добродушен и мягок. Собеседника изображал сумрачным упрямцем.
— Анатолий Иванович, свидетели вот утверждают, знаете ли, что после проверки магазинов вы еле стояли на ногах.
— Просто старательно исполнял свою службу.
— Если вас не затруднит, поконкретнее.
— Тщательно проверял кондиционность продуктов.
— Ну, однако, не с макарон же вас шатало, Анатолий Иванович?
— Что я, по-вашему, мышь, чтобы макароны грызть? В первую очередь проверяешь ценные продукты.
— То есть, видимо, напитки? Вполне вас понимаю. И как же вы проверяете?
— Научно. Сначала органолептически.
— Простите мое невежество. Проще говоря, нюхаете?
— А как же иначе? Определяю букет. А уж дальше перорально.
— Перорально… То бишь внутрь?
— Внутрь.
— Ага, с этим ясно. А еще вот говорят, Анатолий Иванович, свертки вы с собой выносили. С рыбой, с ветчиной.
— Что значит — свертки? Контрольные образцы! Отчет пишешь вечером, вдруг какую деталь надо припомнить. Тогда повторно дегустирую.
— Как же мне в протокол записать… Надомная работа в форме ужина, вас устроит?
— Пожалуй, ничего. Пишите.
— Благодарю вас, Анатолий Иванович.
Непритязательная сценка почему-то насмешила чуть не до слез. Все считали, что Пал Палыч на редкость в ударе. И только мать да сидевшая рядом Зиночка улавливали за его веселостью спрятанное смятение.
Маргарита Николаевна подошла, нагнулась к плечу:
— Павлик, отчего нервишки шалят?
— Не знаю… Беспокойно как-то…
— Мне почему-то тоже, — призналась Зиночка. — То ли дома включенный утюг оставила, то ли что…
— Павлуша! — воззвал кто-то с другого конца стола. — А какие еще преступники бывают?
— На любой вкус! — крикнул Пал Палыч, покрывая шум.
Спросят же! Какие преступники… Осторожные, хитрые, глупые, несчастные, озверевшие, сентиментальные, удачливые, тупые, плоские, сложные, лицемерные, непрошибаемые, отзывчивые на доброе слово, холодные, расчетливые, безрассудные и отчаянные… как, например, Багров, которого где-то там по темени и морозу ловит Саша. Вместо чаепития с яблочным пирогом. Бедняга.
Багров…
— Утюг ты выключила. Мы тревожимся за Сашу.
— Да?.. Но с какой стати, Павел? Он в таких передрягах бывал, страшно вспомнить. Сегодня ведь детские игрушки!