— Простите… — Тут она узнала Алека и резко вздохнула от неожиданности. — О боже! Вы… Вы…
Она схватила ребенка и потащила в сторону.
— Все в порядке, — ответил Алек, но лицо его выражало недовольство. Испорченными ли брюками или тем, что их прервали, — было трудно сказать.
Глаза женщины увеличились от удивления.
— Мне правда очень жаль. Он не смотрел, куда идет.
— Ничего страшного. — Натянутый смех Алека противоречил его словам.
— Но ваши брюки…
— Их можно отстирать, — ответил он.
Алек присел на корточки и заглянул в пустой рожок в руке ребенка.
— Жалко, что мороженое пропало.
Вспомнив о своем горе, ребенок испустил вой, по мощности и пронзительности сравнимый разве что с сиреной скорой помощи. Все стоящие неподалеку матери стали высматривать истинную причину шума. Сначала они увидели мальчика, затем мужчину, стоявшего рядом с ним с пустым рожком в руках.
Алек вскочил на ноги. Помимо чувства вины на его лице отразилась нарастающая паника. Шепот вокруг них перерастал в крещендо. Джулию тоже охватила паника. Вся утренняя работа пойдет коту под хвост, если она срочно что-то не предпримет.
— Предложите купить ему другой рожок, — процедила она сквозь искусственную улыбку. Джулия не знала, услышал ли ее Алек. Ребенок продолжал плакать, но уже не так громко.
Надежда на то, что самое худшее уже позади, рухнула, как только одна из стоящих неподалеку женщин крикнула:
— Эй, так это же тот парень, который ненавидит детей!
Алек моргнул.
— Я не…
— Что он с ним сделал? — воскликнула грузная женщина с близнецами в коляске.
— Я ничего не делал, — ответил Алек, разводя руки в стороны. Его попытки оправдаться сдулись, как воздушный шарик, как только женщина заметила рожок в его руке.
— Вы отобрали у ребенка мороженое? — с недоумением спросила она. И, не дожидаясь ответа, заорала, обращаясь к наступающей толпе: — Мистер Корпоративная Большая Шишка отнял мороженое у ребенка!
Шуточное предположение Алека о том, что его закидают пустышками, теперь казалось вполне правдоподобным.
— Он не брал никакого мороженого, — начала было Джулия, но ее голос потонул в крике другой женщины.
— Если он так не любит детей, чего тогда пришел сюда?
— Потому что он хочет, чтобы мы покупали продукцию его компании, — отозвалась другая. — Я видела его сегодня в составе жюри на соревновании. Результаты, наверное, были подтасованы.
— «Лучшее — детям», — фыркнула другая мамаша. — Скорее уж «Лучшее — богатым папикам».
Краем глаза Джулия заметила съемочную группу, направляющуюся к взволнованной толпе. Она пригласила репортеров, намекнув им, что Алек сегодня будет в парке. Ну и где, спрашивается, они были, когда Алек отлично справлялся с обязанностями члена жюри?