– Красиво, – признал патриций под аплодисменты гостей. – Люблю, когда на балу есть чем развлечься. Я должен буду его разрезать, да?
Он отошел на несколько шагов и кивнул своим телохранителям.
– Приступайте, ребята.
Мечи пронзили верхний ярус торта в нескольких местах. Охранники посмотрели на Ветруна и покачали головами.
– Бывают еще такие мелкие, гномы, – сказал тот.
Охранники принялись наносить колющие удары по второму ярусу и снова не встретили сопротивления, отличного от того, что оказывали сухофрукты, нутряное сало и марципановая корка с сахарной глазурью.
– Он может стоять на коленях, – заметил Ветрун. Гости наблюдали за происходящим с застывшими улыбками на лицах. Когда стало ясно, что торт состоит лишь из торта и никем не обитаем, послали за дегустатором. Многие гости хорошо знали его. Звали этого человека Суйнос. Про него поговаривали, будто бы он проглотил столько отравы, что стал невосприимчивым ко всем существующим ядам и что каждый день для поддержания формы он съедает жабу. А еще ходили слухи, что от его дыхания чернеет серебро.
Выбрав кусочек торта, Суйнос с задумчивым видом принялся жевать его, устремив сосредоточенный взгляд вверх.
– Гмм, – произнес он через некоторое время.
– Ну? – спросил Ветрун.
– Прошу прощения, милорд, – развел руками Суйнос. – Ничего. Мне показалось, что я почувствовал привкус цианида, но увы, это всего лишь миндаль.
– Что, совсем нет никакого яда? – спросил патриций. – Хочешь сказать, это можно есть?
– Да, конечно. Не помешало бы добавить немного жабьего мяса, но это дело вкуса.
– Милорд, может, разрешим слугам подавать? – встряла Мадам.
– Никогда не доверяй подавальщикам, – отрезал Ветрун. – Такие пройдохи. Могут подсыпать что-нибудь.
– Тогда не возражаете, если я сама этим займусь, милорд?
– Не возражаю, – сказал Ветрун, не спуская глаз с торта. – Я возьму девятый кусок.
Но цапнул пятый, причем с таким торжествующим видом, словно спас нечто ценное от неминуемой гибели.
Торт быстро разобрали. Лорд Ветрун, ухватив свой кусок торта, больше не возражал против того, чтобы еду подавали слуги. Гости разошлись по углам решать древнейшую загадку: как удержать тарелку и бокал и при этом есть без использования таких маленьких колец для бокалов, которые крепятся к краю тарелки и заставляют взрослого, серьезного человека выглядеть четырехлетним ребенком. Загадка эта требовала высшей степени сосредоточения, и, возможно, поэтому все совершенно перестали обращать внимание на происходящее в зале.
Открылась дверь. В зал скользнула фигура. Ветрун посмотрел на нее поверх тарелки.