— Как вы думаете, сержант, далеко еще до этого замка? — спросил симпатичный молодой человек лет двадцати, носивший на шее офицерский медальон, у ехавшего рядом с ним пожилого мужчины, одетого в форму королевского егеря.
— Скоро должны подъехать, милорд, — почтительно ответил сержант. — Будем становиться лагерем или попросим гостеприимства у хозяев?
— Надеюсь, что старая госпожа не откажет нам в гостеприимстве, — ответил командир. — В такую погоду под кров пускают даже собак. Опять начался дождь! И вы хотите сейчас ставить палатки? Нас всего два десятка, так что в замок поместимся. В конце концов, в интересах его жильцов, чтобы мы разделались с этой ватагой!
— Если хотите, здесь можно свернуть с дороги и проехать лесом, — предложил сержант. — Это будет намного короче. А можно доехать до деревни, а потом другой дорогой добраться до замка.
— Поворачиваем, — решил офицер. — Этот дождь уже так достал, что хочется быстрее под крышу. Да и не будет в лесу такой грязи, как на дороге.
Маленький отряд втянулся в лес и, ведомый сержантом, быстро добрался до вырубки перед замком.
— Как видите, милорд, я вас не обманул, — сказал сержант. — Мы… Ах, каналья!
Его возглас предназначался собственному коню, который внезапно рванулся в сторону, едва не выбросив всадника из седла, и нервно заплясал на месте, кося испуганными глазами в сторону замка.
— Что–то напугало Ардая, — пояснил сержант встревоженному офицеру. — Отряд, стой! Милорд, с вашего позволения, я спешусь и посмотрю.
Он соскочил с коня и отдал его повод одному из подчиненных, а сам начал осматривать вырубку. Пройдя немного вперед, сержант неожиданно остановился как вкопанный: на земле лежала одежда и обувь человека, причем рубашку кто–то засунул внутрь колета и заправил в штаны, которые, в свою очередь, были заправлены в сапоги.
— Милорд! — позвал он офицера. — Я вас попрошу подойти сюда. Только лучше и вам спешиться. Мой Ардай не боится крови, а здесь просто ошалел от страха, так что это место и другим лошадям будет не по нраву.
— Что за ерунда? — пораженный офицер присел на корточки рядом с сержантом. — Такое впечатление, что тело просто испарилось.
— Верное у вас впечатление, милорд, — кивнул сержант. — Смотрите!
Он полез в воротник рубашки и вытащил из него золотой медальон на цепочке. Развязав завязки на рубашке, он нащупал и вытащил окровавленный арбалетный болт.
— Этого человека убили из замка. Смотрите, дыра только на груди, да и лежал он головой вперед. Давайте перевернем одежду и посмотрим, что лежит снизу.
Внизу на широком кожаном поясе висел длинный кинжал, а с другого бока был подвязан кошель с деньгами.