* * *
Император медленно обходил танцевавшие пары в огромном зале Дворца Владык. Месяц назад у него случился второй удар и, несмотря на все усилия Матриарха Его Величие так полностью и не оправился. Но сегодня он чувствовал себя неплохо. Почти хорошо. К тому же у него у него намечался очень важный разговор. Первые весточки от Вибеки, к сожалению, оказались неутешительны. А значит, были нужны более надежные доказательства, что поиски ведутся в верном направлении.
Идти через весь зал было тяжело, но дело того стоило. С широкой улыбкой он подошел к одиноко стоявшей паре и встал рядом. Рыжеволосая девушка и возвышавшийся за ее спиной великан ни как не отреагировали на присутствие императора.
— Тебе не кажется, что ты ведешь себя странно. — Рейн Голдуен говорил едва слышно, к тому же неразборчиво, но по-прежнему широко улыбаясь. — Ты даже не поздоровалась со мной. А твой телохранитель, — император нехорошо прищурился, — это вообще прямой вызов. Мое терпение не бесконечно дорогая.
— Я Вам не дорогая, Ваше Величие, — девушка даже не повернулась к собеседнику. Лишь поджатые губы выдавали ее волнение.
— А как еще назвать твое появление на балу с телохранителем из бывших Смелых?
— Я подала прошение на Ваше имя о помиловании сьера Барзана и Вы его утвердили. — Девушка упрямо продолжала смотреть перед собой.
— Не спорю, — поспешно согласился император, — но приводить его на ежегодный бал — это неправильно и дерзко. — Он попытался перехватить взгляд девушки, но безуспешно. Тяжело вздохнув, император прошептал: — Впрочем, коли ты его привела, пусть хотя бы притащит мне что-нибудь, но чем можно было посидеть.
Впервые глаза девушки скользнули по сгорбившейся рядом фигуре. На мгновение ее взгляд смягчился и она тихо бросила за спину: — Принесите нам два стула Арно. — Несмотря на устрашающие размеры телохранитель неслышно исчез, чтобы вскоре появиться с двумя тяжелыми табуретами. — Поставьте их рядом и сделайте так, — девушка выразительно выгнула бровь, — чтобы нам не мешали.
С видимым облегчением император опустился на мягкое сиденье. — Ты не находишь это забавным, — он задумчиво рассматривал распиравшие вишневый жиппон плечи телохранителя, — что человек страстно желающий меня убить, вынужден охранять мой покой?
— Зачем убивать того, кто и так уже мертв.
Рейн Голдуен пожевал блеклыми губами и просипел: — Это было жестоко.
Девушка ни чего не ответила. Император вытер трясущейся ладонью накопившуюся в левом уголке рта слюну и язвительно заметил:- А ты очень изменилась за последний год. Материнство тебя не смягчило. — Упорное молчание собеседницы его не смутило. — Как Рута?