1 октября 1999-го был похищен французский фотокорреспондент Брис Флетье, который провел в чеченском плену восемь месяцев. Стрингера освободили, по версии спецслужб, в результате спецоперации, а по другой версии – за $1 млн Флетье вернулся в Париж. А меньше чем через год покончил с собой. По мнению коллег Бриса Флетье, к этому шагу его подтолкнула его новая книга о чеченском плене: воспоминания о пережитом привели к тяжелой депрессии, а потом к суициду.
4 октября того же 1999-го в Ингушетии был похищен специальный корреспондент газеты «Московские новости» Дмитрий Бальбуров. Его схватили в Назрани и увезли в Чечню, где удерживали три месяца, в том числе среди боевиков в землянке в горах…
Как я уже писал выше, первыми журналистами, похищенными 19 января 1997 года, оказались корреспондент новостей ОРТ (1 канала) Перевезенцев и оператор Тибелиус. Выкуп, отданный за их освобождение заместителем Секретаря Совета безопасности Борисом Березовским, спровоцировал волну похищений журналистов.
Березовский не мог не знать, к чему приведет выкуп журналистов. Отдавая деньги (в данном случае неважно, чьи) похитителям, Березовский прекрасно понимал, что отныне ни один журналист не сможет спокойно работать в Чечне. Он намеренно провоцировал охоту на журналистов и каждое похищение работало на дискредитацию чеченцев в глазах журналистского сообщества и общественности в целом. Не секрет, что в первую военную кампанию многие журналисты сочувствовали чеченцам и выступали против силового решения конфликта. После серии гнусных похищений удалось изменить отношение к конфликту как самих журналистов, так и людей в стране и за рубежом. Это позволило добиться нужного пропагандистского и идеологического эффекта перед подготовкой ко второй кампании, в неизбежности которой, собственно говоря, мало кто сомневался.
Кроме того, немалые деньги, отдаваемые на благое вроде бы дело освобождения журналистов в качестве выкупа, на самом деле усиливали позиции вооруженных группировок, неподконтрольных официальным чеченским властям во главе с Асланом Масхадовым. Выше я описывал, чем закончился приезд Масхадова в тот же поселок Долинский, где удерживались журналисты и где своего президента называли не иначе, как «ушастиком». Подпитывая оппозиционные бандитские группировки, федеральный центр поддерживал в Чечне ситуацию, при которой не мог быть наведен относительный порядок силами одной из сторон – ни властью, ни вооруженной оппозицией. Официальной власти не хватало сил и средств организовать элементарные государственные структуры в послевоенную разруху, а бандитские группировки чувствовали свою безнаказанность и получали ощутимые выгоды от торговли людьми. Эти обстоятельства ослабляли центральную власть Грозного и усиливали внутренние противоречия в Чечне, которые умело были использованы Москвой во вторую кампанию.