Между тем склоны ущелья, наконец, начали потихоньку снижаться, сглаживаться, и лес все более вплотную подступал к ним. Отряду пришлось вновь перестроиться и двигаться гуськом.
Незаметно они повернули к западу и падающее за кромку леса солнце теперь светило не сбоку, а прямо им в спину, тени их ложились вперед, как и тени деревьев, и тут меж деревьев словно бы посветлело – просека, что ли, находилась у них впереди?
Однако это была не просека. Алексей увидел сразу за выходом почти сошедшего «на нет» ущелья широкую полосу поваленых деревьев.
Отряд вышел к ней и остановился.
То, что предстало их взору было странным. Все деревья лежали вершинами в одну сторону – от ущелья, корни их остались в земле, а стволы… Торчащие из земли остатки стволов были похожи внешним видом своим не на обрубки, а на обломки – как будто кто-то громадный ломал деревья, как спички, и укладывал их верхушками строго в одну сторону. А еще это было похоже, как если бы вырвалась из ущелья громадная гусеница и проползла, ломая стволы, как травинки, куда-то по своим делам…
Как бы то ни было, миновать лежащие густо на земле стволы, растопыривающиеся в стороны толстыми ветвями, и пешим порядком-то было бы трудно, а уж оконь…
– Назад! – скомандовал подпоручик, резким движением уздечки заставляя захрипевшего от негодования коня резко пятясь, развернуться на узком пространстве меж двух деревьев. – Отъедем назад!
Алексей понукал, потом пришпоривал животное, пока кавалькада не оказалась на небольшой лужайке.
Между тем солнце все более садилось, оно касалось верхушек деревьев, и тени их затемняли все вокруг. Вот-вот необходимо было бы становиться на ночевку, но рядом со странной просекой делать этого ему не хотелось. Лес между тем перед ними становился все гуще и гуще.
– Вот что! – сказал он, слезая с коня. – Давайте-ка спешимся, мужики! До темна время еще есть, пойдем вдоль лесоповала, и если он закончится – попробуем перебраться на ту сторону. А если нет – поищем укрытие. На карте здесь указана деревня – Дубовье, кажется. Если успеем дойти – заночуем там!
Двигаясь пешим порядком и ведя лошадей на поводу, пошли далее. Вскоре лесоповал по правую сторону их стал перемежаться с уцелевшими деревьями, но перейти через него пока возможности не было – стволов, лежащих на земле было значительно больше, чем уцелевших. А тут впереди меж деревьев завиднелися крыши домов, и лошади, почуяв жилье, ободрились, да и люди – тоже. Обломков уже почти и не оставалось, однако Алексей твердо решил – переночуют они в деревне, местное население – гуцулы, к русским относились как будто бы неплохо, так что до темна они смогут разместиться по избам.