— Подожди! — Симоненко остановил за руку Малина и послал в блиндаж две короткие очереди.
На какое-то мгновение все стихло. Но только на мгновенье. От блиндажа отделились две тени. Снова ударил из темноты немецкий автомат. Под ноги Симоненко рухнул ефрейтор Квитко. Очередь Симоненко уложила выбежавшего наперерез им фашиста. Второй немец, тот, что стрелял в Квитко, бросившись наутек, перемахнул через траншею, но Малин настиг его, оглушил ударом приклада.
— Вася! — крикнул ему Симоненко. — Тяните его на «нейтралку», а мы тут с Квитко… — сержант склонился над раненым.
Василий Малин, взвалив немца на плечи, перепрыгнул траншею. Но через два десятка метров пришлось ему вместе с ношей скатиться в воронку. Немцы густым перекрестным огнем поливали едва ли не каждый метр земли. Подоспевший Савченко помог привязать немца к плащ-палатке. Они поползли к нейтральной полосе, волоком таща пленного за собой. Ракеты висели, почти не угасая. Пулеметные очереди подбирались все ближе и ближе к ним. Пулей сорвало с Малина пилотку.
— Черт! Аж волосы обожгло, — сплюнул он, хватаясь за голову. Они уткнулись в землю, прикрывая собой немца, и тут услышали справа впереди знакомый и такой родной голос своих ППШ. Вступили группы обеспечения.
— Давайте, ребята, давайте отсечный… — Савченко облегченно вздохнул. Но рядом ухнула мина, взвизгнули совсем где-то возле головы осколки, по голенищам сапог, по плащ-палатке ударило щебенкой.
— Ах ты ж, зараза! Теперь не выпустят. Где же Симоненко, ракету…
Взрыв был такой силы, что казалось, земля разверзлась под ними. Савченко почувствовал, как горячая, упругая волна ударила его сзади, как задрало плащ-палатку, тяжело придавило ноги…
Старший лейтенант Андреев то напряженно вглядывался в сумрачный горизонт, освещаемый бледными вспышками ракет, то, поднося руку к глазам, без конца смотрел на часы, подсвечивая циферблат тусклым лучом крохотного трофейного фонаря с подсевшей батарейкой. «Ах, Симоненко, Симоненко, пятый час, светать скоро начнет». Вынув из кармана смятую пачку, вытянул из нее сломанную сигарету. Прикуривая, он скорее не увидел, ощутил каким-то шестым чувством изменения в голубовато-зеленой небесной мгле над нейтральной полосой. Желтая ракета, описав плавную четкую дугу, медленным метеоритом таяла низко над горизонтом.
Догоревшая спичка больно прижгла пальцы Андреева, и в этот момент он услышал громкое и властное: «Батаре-э-я, приготовиться!»
Малина с немцем завалило землей почти с головой.
— Малин, Малин, живой, что ли?.. — Савченко, разгребя землю, подергал разведчика за сапог.