— Что дала вам неделя наблюдений?
— Серьезных изменений в обстановке не обнаружено. Боевое охранение немцев по-прежнему возле танка Т-60. От танка в тыл идет ход сообщения. Позади танка — стрелковый окоп с ручным пулеметом. Раньше он не был обнаружен… из-за него погорели ребята месяц назад. — Малютин тяжело вздохнул и умолк.
— Да, поиск был, как никогда, неудачным… Как будете выполнять задачу, кто в группе захвата?
— Беру с собой сержанта Ключникова, рядовых Карманова и Козленко. Вчетвером мы с тыла проникнем в ход сообщения, идущий от подбитого танка, и отрежем их боевое охранение. Сержант Рыльский, ефрейторы Черняк и Власов будут прикрывать нас. Они перейдут с нами речку и останутся на скате во-он того холмика. Выделенный нам сапер будет ждать нашего возвращения у речки…
— Ну что ж, задача не легкая. Как говорится, глядите в оба…
И они глядели. Глядели, хотя рассмотреть что-либо практически было невозможно. Ночь была настолько черна, что в двух шагах не было видно друг друга. Самой верной опорой теперь были лишь интуиция и память разведчика.
— Готово, товарищ сержант, — доложил сапер Ровных, звякнув в темноте кусачками. — Проход разминирован.
— Так, слушайте меня… — но договорить сержант Малютин не успел. Где-то позади них, за садом, за деревней, ударили дальнобойные орудия. В сторону вражеских позиций, вспарывая ревущим гулом кромешную тьму, понеслись снаряды.
Разведчики залегли. Передний край противника, мгновенно пробудившись, засиял, засверкал десятками осветительных ракет.
— Надо же, как некстати, — вздохнул Малютин. — Все шло так хорошо…
— Южнее Ново-Дмитриевки бьют, товарищ сержант… — проговорил Ровных.
— Что будем делать?.. — к Малютину подполз сержант Ключников.
— Подождем…
Земля возле ручья, где они залегли, была заболоченной, и затхлая густая влага, медленно просачиваясь сквозь обмундирование, леденящим ознобом пробиралась к телу.
Прошло полчаса. Постепенно все стихло. Впереди, за речкой, еще вспыхивали в темном небе одиночные ракеты. Выждав еще несколько минут, сержант Малютин поднялся с земли.
Когда перешли речку, сапер Ровных, тронув Малютина за плечо, остановил группу.
— Вот тут, командир. Вот, смотри, впереди… Ни пуха вам, жду…
Силуэты разведчиков быстро растаяли во тьме. Исчезли из глаз ребята, и сразу же щемящая тоска и тревога сдавили грудь Николая Ровных. По спине пробежал неприятный нервный холодок. «Лучше в самом пекле, под пулями, да вместе со всеми», — думал он, закутываясь в плащ-палатку. Из-за черной тучи на секунду показалась луна, и Николай увидел впереди, буквально в десятке метров от себя, темную, пригнувшуюся над землей фигуру человека. Рука машинально потянулась к затвору автомата, но Николай отодвинул его и выхватил из-за пояса нож и в тот же миг услышал приглушенный настойчивый зов: «Ровных, Ровных!»