— А ведь у нас задача посложнее, чем кажется, — сказал вдруг, будто очнувшись от минутного раздумья, старший лейтенант Леонов. — Нам надо пройти незаметно не только мимо их позиций, но и мимо своих… Второпях-то не успели предупредить свои стрелковые части на правом фланге, можем попасть под огонь…
— Можем не попасть, командир, — сказал рядовой Нигматулин, устроившийся на корме. — Утес какой, смотри — высоко, берег — высоко…
— Да, Саяд прав, — согласился Леонов. — Нам надо держаться еще ближе к берегу, и к своим будем ближе, и от них крутой берег нас скроет.
Не успел он проговорить, как с левого берега ударила пулеметная очередь.
— Ложись, — скомандовал старший лейтенант.
— Все равно бы не достал, — усомнился Козленко, когда их отнесло дальше. — Далеко.
— Бесприцельная стрельба, для острастки, — заметил ефрейтор Крылов.
— Это верно, — Леонов на минуту замолк, точно стараясь разглядеть что-то в темноте на дальнем противоположном берегу. — А оборона у немцев здесь не сплошная. Основные-то силы против нашего плацдарма, против горловины его, а здесь одиночные огневые точки. Это нам на руку…
Позади с левого берега снова послышалась стрельба. Не очень решительно, короткими, бережливыми очередями ответили с нашего берега.
Вихревое бурлящее движение уносило плот дальше.
Высадились на пологом, заросшем кустарником берегу.
— Километра три отмахали? — тихонько спросил ефрейтор Крылов, привязывая плот к основанию низко наклонившейся над водой ракиты.
— Не меньше, — ответил Леонов. — Младший сержант Козленко останется на месте, у плота.
— Сюда, — негромко позвал из темноты Нигматулин, спрыгнувший с плота первым. — Здесь тропа.
Действительно, от кустов к воде спускалась узкая, утоптанная тропка. Осторожно ступая, наклоняясь под сводами почти сомкнувшихся ветвей, группа направилась вверх.
Прибрежный кустарник переходил в густые заросли ольховника. Когда прошли метров сто, Леонов остановил группу. Заросли слегка раздвинулись, образуя небольшую поляну.
Прислушались. Из-за реки доносились лишь дальние раскаты орудийных залпов.
Прошли еще несколько десятков метров. Нигматулин, шедший впереди всех, внезапно остановился, замерев, поднял руку. Легкий ветер донес едва уловимые голоса.
Нигматулин, быстро отшагнув в сторону, присел за деревом. Остальные залегли возле тропы.
Голоса приближались. Через несколько минут послышались шаги, стало понятным, что разговаривают двое.
Немцы о чем-то спорили, резко перебивая друг друга. Вот они замедлили шаг, не доходя нескольких метров до Нигматулина. Звякнули пустые ведра в руках одного из немцев, затем он шумно высморкался. Потом они миновали Нигматулина и Джавахишвили, затаившихся по разные стороны тропы, поравнялись с кустом, за которым залег Леонов.