Ганнибал шагал к дому старейшины, где остановился Магон.
Полководец внимательно выслушал рассказ брата о заседании Большого Совета, на котором Ганнон и его сторонники потерпели позорное поражение. Когда вновь прибывший посол сказа: "Здесь я приношу вам, карфагеняне, войну и мир, выбирайте!" - никто из рабби не заколебался. "Выбирай сам!" раздался единодушный крик, и римлянин выбрал войну.
Магон рассказал также о новом отряде боевых слонов, который подготовлен в "Маленькой Индии" и сейчас находится на пути в Иберию вместе с самим Рихадом.
- А как Гайя? - спросил Ганнибал. - Выполнит ли он мою просьбу?
- Гайя обещал прислать тебе полторы тысячи всадников. Но сына Масиниссу пока прислать он не может, так как тот исчез.
- Исчез? - удивился Ганнибал.
- Да, он скрылся после того, как отец наотрез отказался помочь ему жениться на Софонибе. Но я думаю, что Гайя хитрит. Нумидиец спросил, зачем тебе Масинисса, если ты взял Сагунт.
- Как сказать, - ответил Ганнибал тихо. - Может быть, Гайя понял то, о чем не догадываешься ты. Сагунт только начало. Из Сагунта дорога ведет в Рим.
- В Рим! - воскликнул Магон. - Но ты забываешь о дальности пути, о множестве диких племен, с которыми нам придется встретиться!
- Нет, я все это знаю.
- А чем ты будешь кормить воинов во вражеских землях? Чем?
- Я все равно пойду на Рим, даже если мне самому придется жевать кожу сапог и есть человечину.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПРЫЖОК
НА ПУТИ К РОДАНУ
Шагают слоны Ганнибала. Корзины на их спинах покачиваются, как лодки в море. Наемники стоят по обочинам дороги, пропуская вперед слонов. Лишь немногим из этих тысяч иберов и кельтов, сардов и балеарцев довелось видеть слонов. С суеверным ужасом они взирают на животных, не похожих ни на одного зверя их гор и лесов. С восхищением они разглядывают их толстые, как вековые дубы, ноги, в которых ощущается невиданная мощь. И эта мощь послушна их повелителю - Ганнибалу. Он, кажется, не только понимает языки всех племен, но, подобно волшебнику, может управлять этими сказочными животными. Стоит ему подать знак, и они ринутся и растопчут каждого, кто осмелится перечить карфагенянам.
Шагают слоны Ганнибала. Гудит и стонет под их ногами земля. В тяжелой поступи слонов - непреклонность воли полководца и неотвратимость возмездия. Рим должен быть уничтожен. Рим будет раздавлен карфагенскими слонами. Десятки дней отделяют войско Ганнибала от Италии. А какие препятствия его ожидают? Реки, обрывы, снежные горы, воинственные и дикие племена. Но разве меньше преград было у этих слонов на пути к Иберии? Перед тем как стать послушными человеческой воле, они прошли суровую школу Рихада, человека, стоящего целой армии. Рихад совершил то, что не удалось никому. Он приручил диких "ливийцев", которых считали непригодными к войне.