Броненосцы стали чуть мористее, грома #769; дясь серыми тушами в линию, отдав носовые и кормовые якоря.
Уголь перегружали борт в борт, пользуясь стрелами для подъёма гребных судов — на "немцах" мешки укладывали в сетки, краном поднимали и переносили на соседнюю палубу. Но и привычным методом мудохались, перевозя на катерах от судна к судну.
Матросы, разгорячённые от работы, нет-нет, да и косились на заснеженные скалы островов архипелага — с одной стороны суша, с другой безрадостный нелюдимый пейзаж. Однако тяжёлая работа не оставляла времени для долгих раздумий и мрачных мыслей.
День тем временем медленно угасал, уступая время короткой ночи. На кораблях врубали освещение, прожектора.
За всей это иллюминацией наблюдали с британского крейсера, подобравшегося на 20 кабельтовых.
"Целеустремлённо и основательно, — оценивал движение русских кэптен Айзек Эванс, — как будто не в диких нехоженых северных далях, а у себя на рейде в Кронштадте. Всё под лучами прожекторов, на виду. Перемаргиваются огнями ратьеров, трещат кодом Морзе. Придерживаясь, правда, шифрования. Так и хочется сказать: "ну-ну". Хм…, не сказал….
Но ведь подумал…".
* * *
Закончили оперативно. Раньше срока. "Немцы" облегчились и неторопливо отвалили в сторону, оставаясь в пределах тихой заводи.
Русские выстраивались оговоренным порядком, начиная движение к проливу.
"Ермак" наконец избавился от своего унизительного положения "буксируемого", занял место в голове.
Походную колону по настоянию Коломейцева немного перестроили.
При всём желании, чередовать бронированные корабли с тонкобортными пароходами, по причине отсутствия "Ямала", не получилось… и за "Ермаком" шёл "Суворов". Замыкал строй "Ослябя".
— Обратите внимание, — заметил Игнациус, отняв взгляд от бинокля, косясь на командующего, — немцы не спешат уходить…. Хотят поглядеть на представление.
— Дадим им разик из "салютной"? — Предложил неизвестно чему радующийся Коломейцев.
— Им ответить один чёрт нечем….
— А прикажи #769;те, — неожиданно согласился Рожественский, впившись с блуждающей улыбкой надежды в бинокль. Потом опустил его и кивнув в сторону "Роланда" с угольщиками, — но не для них. Для поднятия духа наших….
Не договорил. Но все поняли.
Командир "Суворова" отдал приказ, и через несколько минут троекратно бахнули пушки.
Немцы в ответ чего-то выбросили флажное, но следом докатился новый звук далёкого выстрела.
— А вон он! — Игнациус указал рукой на три румба левее.
— Вот каналья, — настроение адмирала сразу опустилось, — салютует! А я думал он ушёл.
Британский крейсер видимо лежал в дрейфе, почти не дымя, кабельтовых в семидесяти, потому сразу был не замечен.