Надменный, сытый Запад снисходительно поглядывал на то, что происходило за «железным занавесом» – этим санитарным кордоном, которым он пытался отгородиться от «коммунистической заразы». Финансовые воротилы лондонского Сити и нью-йорского Уолл Стрита заведомо отвели советской России место на исторических задворках. И какого же было их изумление, когда после второй пятилетки она яркой и привлекательной для человека труда звездой вспыхнула на сером капиталистическом небосклоне.
К 1939 году в СССР полностью удалось ликвидировать безграмотность и для всех, без исключения, граждан ввести всеобщее бесплатное начальное образование. В строй было введено 31 778 школ, в них обучалось 30 миллионов человек – в 1914 году всего 8 миллионов, создано 684 вуза и образованы почти во всех союзных республиках Академии наук, а на Урале и Дальнем Востоке – их филиалы. Помимо них действовали 690 новых научно-исследовательских институтов, в которых трудилось около 100 000 человек.
Советские вожди отдавали себе отчет, что выжить и победить в борьбе с ополчившимся против новой власти в России всем капиталистическим миром можно, только опираясь на культурный и просвещенный народ. В стране стремительно росло количество публичных библиотек. Их книжный фонд увеличился с 8,9 миллионов экземпляров в 1913 году до 95 миллионов в 1934 году. Не только в столичных центрах, но и в провинции один за другим открывались новые музеи: если в 1913 году их было 180, то в 1932 году насчитывалось уже 732. Печатное слово стало одним из главных инструментов политики советской власти, только за пять лет, с 1928 года и по 1932 год, разовый тираж газет вырос с 9,5 до 35,5 миллиона. Газеты издавались на 64 языках народов Советского Союза.
В центре духовной жизни, бесспорно, находились книга и человек, с его духовными исканиями и устремлениями, а не материальными потребностями и меркантильными интересами. Советские люди жили терзаниями Григория Мелехова из «Тихого Дона» писателя Михаила Шолохова, сопереживали лихому комбригу Василию Чапаеву из кинофильма «Чапаев», отдавшему жизнь за советскую власть, от души смеялись вместе с героями Михаила Булгакова из «Мастера и Маргариты».
Все это и предопределило тот колоссальный интеллектуальный взрыв в стране, который привел к небывалому экономическому подъему. За годы первой пятилетки, с 1929 по 1934 год производство промышленной продукции возросло в 2,7 раз по сравнению с 1913 годом. В строй было введено более 1 500 крупных предприятий, таких как Магнитогорский, Нижнетагильский и Кузнецкий металлургические комбинаты. В Харькове, Волгограде, Москве и Горьком подняли с «колышка» и в кратчайшие сроки построили тракторные и автомобильные заводы. На Украине возник мощнейший энергоузел – Днепровская ГЭС. Крупнейшая угольно-металлургическая база была создана на востоке страны – в Кузбассе. Она придала гигантское ускорение развитию промышленности всей Восточной Сибири.