– Как он красив, – заметила Мария Перси, разглядывая незнакомца. – Поистине этот человек принадлежит к тем редким людям, на ком хочется задержать взгляд. Кто-нибудь его знает? О чем шепчутся моя невестка Сесилия и леди Ричтон?
– Мария произнесла мое имя? – спросила Сесилия Перси с мягким лукавством, наклонившись вперед.
– Да, девочка моя, знакомы ли вы с этим черноволосым Титаном?
– Нет, – сухо отвечала Сесилия. – А вы, Матильда? (к леди Ричтон).
– Нет.
– Клянусь, я узнаю его имя, – не унималась Мария.
– Не стоит, – холодно возразила Эдит. – Сомневаюсь, что он нашего круга.
– А я все равно спрошу, но так, чтобы он не возгордился.
– Вы не успокоитесь, пока не добьетесь своего, Мария, – заметила леди Сидни.
С достоинством, которое так пристало ее красоте и высокому положению, Мария перегнулась через перила и надменно промолвила:
– Приблизьтесь, сэр.
Незнакомец не тронулся с места, лишь слегка повернул голову.
– Что угодно, красавица? – с поразительной непочтительностью ответствовал он одной из знатнейших и прекраснейших дам Африки. Моя кузина Джулия взвилась бы от ярости, Марию отпор лишь раззадорил.
– Что мне угодно, сэр? Всего лишь узнать ваше имя, чтобы передать вас в руки властей за незаконное вторжение.
– Выходит, я должен сообщить вам свое имя против воли? Полегче, красавица.
– Я велю арестовать вас на месте, если не подчинитесь! Здесь мои слуги! – вспылила разгневанная принцесса.
– Неужто посмеешь? – спросил незнакомец внезапно севшим голосом.
Мария вздрогнула, алый румянец залил шею, лоб и щеки, и она опустилась в кресло, кроткая, словно овечка.
Незнакомец, смеясь, приблизился.
– Право, мадам, я вовсе не намерен ссориться с вами, ведь я так мало вас знаю! Мое имя майор Альберт Говард из Уост-Уотер-Фореста на западе, ныне из Монли-Крега в Арундел, и я понятия не имел, что закон запрещает перелезать через этот забор. Посему примите мои извинения.
– Принимаю, – изящно склонив головку, любезно улыбнулась Мария.
Майор Альберт улыбнулся в ответ, но гордой головы так и не склонил и в молчании удалился.
– Какую дурочку я сваляла… – пробормотала Мария, когда он скрылся из виду.
Хорошенькое личико Сесилии склонилось над ее плечом.
– Держу пари, это был он, сестрица, – лукаво заметила она.
– Или его дух, – отвечала принцесса.
– С такими-то черными кудрями, как у тебя, Мария?
– А пусть бы и с золотистыми, как у тебя, Сесил.
– Чем меньше будет об этом сказано, тем лучше, – завершила леди Арундел.
– Понятия не имею, о чем вы там шепчетесь, – сказала леди Джулия. – Этот мужчина очень красив и, вне всяких сомнений, джентльмен. Он похож на моего кузена Заморну больше, чем кто-либо другой. Но с чего вы решили, будто он и есть Заморна, – неужели все дело в крашеных волосах, фальшивых бакенбардах, странном наряде и измененном голосе? Ах, почему я с ним не заговорила? Так вот почему вы покраснели, Мария! «Неужто посмеешь?» – так мог сказать только Заморна, но, с другой стороны, майор Говард! Уост-Уотер-Форест! Монли-Крег! Нет-нет, едва ли, да и бакенбарды не похожи на фальшивые, не правда ли, Харриет?