Молодой монах испуганно крестится - пламя уже начинает охватывать ведьму, а она смеется, прикрыв глаза. Вот уж бесовское отродье, и огонь ей не страшен! Толпа беснуется, пытается прорваться сквозь цепь гвардейцев к костру.
- Не горит, проклятая!
- Огня! Еще огня!
- Ничего, сейчас загорит...
- Козни Сатаны!
- Да никакие это не козни, просто дрова сырые.
- Я всегда это знал...
- Пустите, не видно же ничего!
- Еще огня! - Почему она молчит?
- Погодите, дайте костру разгореться!
- О, Господи!
- Гори, ведьма, гори!
- Да что же это?
- Огня!
- Не кричите так, я скоро оглохну.
- Скучная сегодня Церемония. Вот в прошлый раз...
- Я, так давно это знал...
- Огня! Огня!
Ведьма вздрогнула. Красное пламя больно схватило за ногу. Костер на секунду затих и вдруг обнял все тело ведьмы. Она закричала. Пламя разлилось по жилам, кровь закипела, сердце сдавили боль и страх. Протяжный стон вырвался из уст ведьмы, голова поникла и больше не пошевельнулась. Пламя бушевало. Потянуло горелым мясом. Лошади беспокойно зафыркали. Толпа удовлетворенно зашумела.
- Ага, припекло!
- Фу, ну и вонь! Чувствуете?
- Сгорела ведьма!
- Я бы на вашем месте не был так уверен. Вот и в прошлый раз...
- Гори, ведьма!
- Слава Святому Ордену!
- Да, святые отцы сегодня постарались.
- Если б не они, просто и не знаю, во что бы страна превратилась...
- Еще одной ведьмой меньше.
- Однако здесь становится душно. Пойти домой?
- Все! Сгорела! - Вот и в прошлый раз...
- Да, тяжелые нынче времена пошли. Что ни неделя, то костер. Да еще в торговый день!
- И не говорите! Народ, вместо того, чтобы на рынок сходить, на костры глазеть бегает.
- Зачем вообще все это нужно? Все эти костры? Ну, поймали ведьму, четвертовали тихонько, и - в землю!
- Тут я с вами не согласен. Только публичная казнь! Другой вот так посмотрит, посмотрит, да и задумается, прежде чем чернокнижием заниматься!
А костер пылал. Длинные красные языки взвивались, казалось, к самому небу. Не видно уже было ни ведьмы, ни даже столба. Стоявшие возле эшафота монахи попятились от невыносимого жара. Седой священник закончил читать экзорцизмы. Он устал и хотел есть. Гвардейцы хмуро поглядывали на костер. Видимо, им тоже надоела затянувшаяся Церемония. Правда, и давление со стороны толпы уменьшилось. Народ начинал потихоньку расходиться. Кто-то шел домой обедать, кто-то вспоминал, что сегодня торговый день, и направлялся на рынок, а кто-то топал на Цветочную площадь в надежде застать экзекуцию над бунтовщиком. Погода не менялась. Все так же светило солнце, все так же синело небо и дремал ветер. Но уже не все на площади могли увидеть солнце. Небо - возможно. Хотя, вряд ли. Когда пламя спустилось с высоты столба, ведьмы не было. Был нагретый уже не солнцем, а огнем столб, были раскаленные цепи. И что-то обугленное. Толпа не желала всматриваться, что именно, она зашевелилась и принялась таять.