— Только много не пей, — предупредил его Иван. — И ничего лишнего не говори.
О предстоящей выпивке Николай Сурков растрезвонил по деревне, и собрались все, кому не лень. На правах хозяина он сам разлил по стаканам мутную жидкость и «толкнул» первый тост. Выпили за охоту и рыбалку, потом ещё по стакану за удачу, и, как бывает в компании, понеслась душа в рай. А там, где пьянка, пошли разборки. Всё началось с двух якутов-охотников, заявившихся раньше других и терпеливо дожидавшихся застолья. Были они невысокого роста с широкоскулыми лицами и чёрными, как угольки, глазами. Охотники изрядно подпили и стали ко всем приставать.
— Музыки, ну что вы знаете о тайге, — я охотник, а вы кто? — сидя в углу, на одной ноте гундосил Мишка Винокуров. Рубаха вылезла у него из синих галифе, подпоясанных широким солдатским ремнём, и болталась сзади, как кусок мятой тряпки.
— Я стреляю белка прямо в глаз, а ты что можешь? — ни с того, ни с сего, пристал он к Жеке. — Ну, скажи, нуча, что ты можешь? Чо молчишь-то? Однако я вижу, ничего ты не можешь. Э-э, не мужик ты, не мужик…
Он напыжился и блуждающим взглядом обвёл комнату. Было в его взгляде что-то вызывающее, такое, чего у трезвого никто не замечал.
— Ни хрена ты не можешь, потому что я охотник, а ты г…о. Понял кто ты?
Этого Жека выдержать не смог, и полез в драку. Приподняв худенького охотника за шкирку, со всей силы опустил. Тот повалился на табуретку, и, не удержавшись, загремел на пол.
— Но, но, потише, — послышался внизу его писклявый голос, — я сейчас встану, покажу тебе…
Проснувшись, стал шуметь его напарник, Василий Попов. Неожиданно в его руках сверкнул тонкий охотничий нож.
— Не трожь его, не трожь, говорю тебе, он всю правду про тебя сказал. Мы охотники, а ты…
Он матерно заругался, и все, словно ждали этого, вскочили с мест. Началась потасовка. Жека врезал Василию, забрал у него нож. Досталось и поднявшемуся Михаилу. За охотников заступился хозяин дома, приревновавший Жеку к Марфе, и считавший его чужаком, прибившимся к их стаду.
— Женя, оставь их в покое и больше никогда не трогай, — сказал он с угрозой в голосе, — они мои друзья. Не тронь, тебе говорю…
В пьяном угаре он разбил ему нос. Жека дал сдачу, Николай улетел на стол. С грохотом на пол посыпались стаканы и посуда, скатилась полупустая бутылка, а следом свалился обидчик.
— Да вы что, мужики, охренели что ли? — пытался успокоить разбушевавшуюся компанию Жека. — Перестаньте, или я всех выкину на улицу.
К таким разборкам ему было не привыкать. Пройдя зону, Жека он мог дать отпор любому. Схватив табуретку, на него бросился поднявшийся с пола охотник. В руке у Жеки оказался нож. Увернувшись от пущенной табуретки, бывший зэк ударил обидчика ножом, и не успел ещё отскочить от падающего тела, как раздался выстрел. Выронив нож, Жека медленно опустился на пол. На глазах выступили слезы.