Прошедшие дожди смыли все следы, и, просчитав возможные варианты, Иван пошёл вверх по течению. Поздно вечером он предстал перед глазами опешившего от удивления начальника партии, накануне пришедшего из маршрута.
— Ты кто такой? — глядя на Ивана, хлопал он глазами. — Откуда взялся?
Белкин не верил своим глазам. Такого в его бытность ещё не случалось. Не предупредив, к нему отправили студента, и тот сам нашёл их в тайге.
«Какая-то фантастика! Уж не беглый ли?» — мелькнула у него шальная мысль.
Документы Ивана оказались в полном порядке. Судя по паспорту и привезённым бумагам, перед ним действительно стоял студент Ленинградского горного Брукс Иван Петрович, направленный приказом начальника экспедиции в его партию для прохождения производственной практики в должности геолога.
— А почему один, где Петрович? — стал выяснять начальник. — Что с ним?
Узнав, что тот жив, здоров и через неделю-полторы получит последнее снаряжение, у Белкина сразу отлегло от сердца. Теперь его партия была более-менее укомплектована ИТР. А потом откуда-то из глубины души подошло недовольство на своих подчинённых.
— Ну, Петрович, ну разгильдяй, даже не проводил! А Валентина, тоже мне хороша! Да как они посмели тебя отпустить одного? Вот, елки, палки, что за народ такой! Задницу им, видишь ли, трудно было оторвать от стула. А этот, тоже мне, хорош, пригрелся возле бабы…
Вокруг них собрался весь лагерь. Кто в чём выскочил из палаток, и теперь с любопытством рассматривал студента, неожиданно оказавшегося в их отряде, когда никого уже не ждали.
— Григорий Тимофеевич, да вы не расстраивайтесь, ведь он же дошёл, — сказала молодая женщина в синей телогрейке. — А Николай Петрович всегда был таким: думает только о себе.
Пришлось Ивану всю вину брать на себя.
— Да за такое геройство я бы тебя выпорол, как сидрову козу, — немного успокоившись, с новой силой разошёлся Белкин. — А вдруг бы ты заблудился или на тебя напал медведь? Неужели ты не понимаешь, что одному ходить опасно? Это же тайга! Ну, подождите же вы у меня, скоро я до вас доберусь, — помахал он рукой в ту сторону, откуда пришёл студент. — Валентине я всё-таки объявлю выговор. Будет знать, как командовать. Тоже мне, не могла Петровича отпустить от себя …
Через несколько минут страсти улеглись, и начальник повёл Ивана в свою палатку.