Уже пять столетий ни один чужой флот не пересекал границы кольца. Сейчас, спустя два месяца и три недели после того, как новость о поражении непобедимой армады Меча дошла до центра, через восемь недель после моего объявления о походе на Марс и семнадцать дней после введения верховной правительницей военного положения во всех городах Сообщества, Алая армада приближается к Луне, минуя маяки Рубикона без единого выстрела.
Эсминцы Телеманусов несутся вперед в авангарде, зачищая минные поля и сканируя космос на предмет других ловушек, расставленных защитниками Сообщества. За ними следуют тяжеловесные разрушители под командованием Орион, до отказа забитые черными. На кораблях нарисован всевидящий глаз ледяных духов. Затем идет флот Юлиев, помеченный рыдающим солнцем, громадный дредноут «Пандора», потом силы реформаторов – невестки Лорна Аркоса присоединились к нам, чтобы восстановить справедливость. Следом летят черные с золотом корабли, отмеченные львом – фамильным гербом Августусов, под предводительством «Деи Торис», с честью выстоявшей в последней битве. Замыкают строй мои суда, которые ведет за собой величайший из когда-либо построенных, а позднее угнанных кораблей, несравненная белая «Утренняя звезда», на бортах которой красуется семиметровый алый серп. Тоннели, пробуренные нашими агрегатами, еще до конца не заделаны – мы успели только залатать корпус. Зато броню заменили на новую. «Пакс» погиб ради того, чтобы взошла эта новая звезда, и она оправдывает наши ожидания. Корабль просто великолепен. Серп на корме нам дорисовать не удалось – не хватило краски, поэтому там сияет полумесяц – символ дома Луны. Команда считает это хорошим предзнаменованием, как будто мы даем Октавии Луне знак, что теперь она меченая.
В центр пришла война.
Здесь уже три дня как известно о моем приближении. Мы не могли заглушить все вражеские радары, но хаос, творящийся вокруг планеты, показывает, насколько местные жители не подготовлены к нападению. Население в панике. Повелитель Праха собрал армаду Скипетра у Луны в защитном построении. Бесконечные караваны торговых судов с окраины теснятся на Виа Аппиа над северным полушарием Луны, а огромные очереди гражданских судов выстроились на Виа Фламиниа, перед контрольно-пропускным пунктом на огромном астродоке Фламиниус, ожидая разрешения войти в атмосферу Земли. Но когда мы пересекаем Рубикон и входим во внутреннее пространство Луны, среди гражданских начинается паника. Одни срываются со своего места в очереди и на полной скорости мчатся на Венеру, другие пытаются вообще обойти доки и во весь опор летят к Земле. Серебристо-белые штурмовики и быстроходные артиллерийские фрегаты тут же разносят двигатели и корпуса нарушителей порядка, превращая их в пыль. Десятки судов погибают ради того, чтобы сохранить порядок и не допустить полного хаоса.