«Форд» завелся, выразив звуком все свое негодование от того, что его побеспокоили. Кларк и Салли Кэрролл с грохотом покатили вдоль по Уэлли-авеню к Джефферсон-стрит, где пыльный проселок переходил в мостовую; проехали по снотворному кварталу Миллисент-плейс, состоявшему из полудюжины богатых и солидных особняков; затем выехали в центр города. Здесь движение становилось опасным, потому что в этот час все спешили за покупками: беспечные горожане лениво бродили по улицам, перед безмятежным трамваем пастух гнал стадо негромко мычащих коров; даже лавки, казалось, зевали дверными проемами и моргали витринами на солнце, погружаясь в состояние абсолютной и окончательной комы.
– Салли Кэрролл, – вдруг произнес Кларк, – а правда, что ты помолвлена?
Она бросила на него быстрый взгляд:
– Это кто тебе сказал?
– Какая разница? Так ты помолвлена?
– Ну и вопрос!
– Одна девушка мне рассказала, что ты помолвлена с янки, с которым познакомилась в Ашвилле прошлым летом.
Салли Кэрролл вздохнула:
– Не город, а большая деревня!
– Не выходи за янки, Салли Кэрролл! Ты нужна нам здесь!
Салли Кэрролл на мгновение задумалась.
– Кларк, – вдруг сказала она, – а за кого же мне тогда выходить, а?
– Могу предложить свои услуги.
– Милый, ну и как ты собираешься содержать жену? – весело ответила она. – Кроме того, я тебя так хорошо знаю, что не могу в тебя влюбиться!
– Но это не значит, что ты должна выходить замуж за янки! – продолжал он.
– А если я его люблю?
Он покачал головой:
– Это невозможно. Они на нас совсем не похожи, ни капельки.
Он умолк, остановив машину перед просторным обветшалым домом. В дверях показались Мэрилин Уэйд и Джо Эвинг.
– Привет, Салли Кэрролл!
– Привет!
– Как дела?
– Салли Кэрролл, – спросила Мэрилин, едва они тронулись в путь, – ты помолвлена?
– Боже мой, да кто распустил эти слухи? Стоит мне лишь взглянуть на мужчину, как весь город тут же начинает судачить о моей помолвке!
Кларк смотрел прямо перед собой, с преувеличенным вниманием изучая болтик на громыхавшем ветровом стекле.
– Салли Кэрролл, – произнес он с необычным напряжением, – разве мы тебе не нравимся?
– Что?
– Мы, твои друзья, здесь?
– Кларк, ты же знаешь, что это не так! Я обожаю вас всех, всех здешних парней!
– Тогда почему ты согласилась на помолвку с янки?
– Кларк, я не знаю. Я не очень представляю, что меня ждет, но я хочу везде побывать, повидать людей. Я хочу развиваться. Хочу жить там, где происходят всякие важные вещи.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ох, Кларк… Я люблю тебя, и люблю Джо, и Бена Аррота тоже, и вообще всех вас люблю, но ведь вы… Вы все…