Инициатором Паралимпийских игр и самого движения спортсменов-инвалидов является немецкий врач Л. Гутман, который накануне Второй мировой войны эмигрировал в Англию. Во время войны в английском реабилитационном центре он ввел спортивную программу в комплексное лечение пациентов – бывших военнослужащих с травмами спинного мозга. Первые спортивные соревнования инвалидов состоялись в 1948 г. и собрали всего 16 участников. Но уже в 1957 г. на эти соревнования прислали своих представителей 24 страны.
В 1989 г. состоялись первые Международные спортивные соревнования людей с пересаженным сердцем, а уже в 1990 г. в Каракасе (Венесуэла) спортсмены с чужим сердцем впервые преодолели марафонскую дистанцию.
9.1.3. Паралимпийские игры – как ядро инвалидного спорта
В 1960 г. МОК принял решение проводить после окончания Олимпийских игр соревнования среди инвалидов, которые получили название «Паралимпийские игры». Слово «паралимпийский» образовано от греческой приставки «παρα» – «около»; имеется в виду параллелизм и равноправие паралимпийских соревнований с олимпийскими. В том же году состоялись Первые Паралимпийские игры в Риме. Эти Игры были проведены для спортсменов с ампутированными конечностями и нарушением зрения. Если на Играх 1960 г. приняло участие 400 чел., в 1972 г. в Хейдельберге – 1000, на Играх в Сеуле (1988) – 3000, то на XII Играх в Афинах (2004) – уже более 4000 чел. Соответственно растет число стран-участниц Паралимпийских игр: 1960 г. – 23, 1972 г. – 44, 1980 г. – 62, 2004 г. – 142, 2008 г. – 148 стран.
С 1976 г. проводятся зимние Паралимпийские игры. Если в первых зимних Паралимпийских играх приняли участие спортсмены всего 14 стран, то на Играх 2006 г. – уже 39 стран, а на Играх 2014 г. (Сочи) – 547 спортсменов из 45 стран. Программа XI Паралимпийских зимних игр включала 5 зимних паралимпийских видов спорта: горнолыжный спорт, биатлон, лыжные гонки, кёрлинг на колясках и следж-хоккей. В качестве одной из дисциплин горнолыжного спорта на Играх в Сочи дебютировал новый паралимпийский вид спорта – пара-сноуборд, в котором было разыграно два комплекта наград (у мужчин и женщин).
Основная цель участия в паралимпийских соревнованиях среди инвалидов – дать людям с ограниченными физическими возможностями, в первую очередь детям, подросткам и молодежи, наглядный и убедительный пример того, как можно и нужно совершенствоваться духовно и физически, преодолевать трудности и побеждать, прежде всего самого себя.
Паралимпийские игры многое заимствовали от Олимпийских игр, в частности систему отбора: существуют квоты спортсменов, отбор проводится на национальных чемпионатах, существуют нормативы, устанавливаемые международными федерациями. Одинаков и церемониал награждения: государственный гимн, подъем флагов, лавровый венок победителю. Изменена церемония зажжения огня Игр, которая совершается у древнего храма Гефеста – бога кузнецов и покровителя ремесел, который был единственным хромым обитателем олимпийского пантеона.