Во все времена, когда люди объединялись для совместной деятельности, возникала необходимость в наблюдении, координации действий, контроле за трудом и его результатами. Поэтому знания об управлении складывались и развивались тысячелетиями. Управление как вид целенаправленной деятельности получает развитие еще в древних государствах, хотя и в доисторическую эпоху люди жили организованными группами, родами, руководители которых также осуществляли определенные функции управления. Об этом свидетельствуют данные археологических раскопок.
Жрецы Древнего Египта, восточные правители обладали знаниями и методами управления, хранили их от непосвященных, поскольку умение управлять давало реальное сохранение власти и господствующего положения. Основы управления нашли отражение в «Законах Моисея» в древней Иудее, «Законах Хаммурапи» в Вавилоне, «Законах XII таблиц» в Древнем Риме. Системные знания об управлении раскрывают работы знаменитых мыслителей и общественных деятелей Древней Греции – Платона, Аристотеля, Пифагора.
Характер и структура управления организациями древности отличаются от современных, однако формы многих видов управления можно проследить именно с тех времен. Например, в средневековой Европе руководили обществом монархи, в провинциях и на завоеванных территориях – губернаторы. Свои функции выполняли казначеи, хранители житниц, надсмотрщики и др. Современное устройство армии во многом похоже на военную организацию Древнего Рима, где и тогда были генералы, старшие и младшие офицеры, штабы, дисциплина, большое внимание уделялось планированию.
Отделение управленческого труда от производственного началось с понимания того, что управление как самостоятельный вид деятельности может внести существенный вклад в успех организации. Ряд факторов способствовал данному процессу. К ним относятся: