Так они сидели и молчали, но потом понемногу разговорились. Красавица оказалась дочерью падишаха и жила со своим отцом и множеством слуг в том дворце, который видел казак.
Неожиданно вдалеке послышались шаги. Принцесса вскочила на ноги:
– Это за мной! Прячься скорее! Если кто-нибудь тебя увидит, то сразу же казнят, и никто не сможет тебя спасти! Постарайся прийти сюда завтра вечером. Я буду тебя ждать в это же время.
Казак не стал ничего говорить, только поцеловал её в щеку, сделал шаг назад и … как будто растворился в воздухе. Слуги, которые появились через мгновенье, ничего не заметили. Выдать молодых могли только вспыхнувшие пламенем щёки принцессы, но она взяла себя в руки и подавила свое волнение.
В лагере казаков наутро был созван казачий круг, на котором решался вопрос, как быть: плыть дальше или постараться взять этот город.
Наш пластун рассказал, что видел, правда, умолчал о своей встрече с прекрасной незнакомкой. В конце своей речи он попросил ещё две-три ночи для окончательной разведки в этом городе.
В следующую ночь он снова оказался в сказочном саду, где его уже ждала принцесса. Казак не стал кривить душой и рассказал, кто он такой есть, и с чем они с товарищами пришли сюда. В конце добавил:
– Я полюбил тебя с первого взгляда на всю оставшуюся жизнь. Знаю, что никогда отец не разрешит тебе быть женою простого казака, но и без тебя мне жизнь не мила. Пусть лучше меня схватят слуги твоего отца и казнят, чем до смерти вспоминать те прекрасные мгновенья, проведённые рядом с тобой и быть в дали.
Принцесса задумалась, а потом сказала:
– Ты мне тоже очень понравился. Я полюбила тебя с первого мгновенья, как увидела, и с радостью согласна была бы стать твоей женой. Но меня через несколько дней хотят заставить выйти замуж за старого шаха, которому я была обещана моим отцом в жёны в его гарем ещё до моего рождения. Для меня лучше смерть, чем быть десятой наложницей нелюбимого человека, которого я никогда не видела. Я постараюсь придумать, как сделать так, чтобы и город остался цел и невредим, и ваш отряд мог с добычей вернуться домой. Приходи завтра за мной сюда же, но к этому времени приготовь рядом со стенами города четырех коней: двух для нас, а ещё двух для поклажи. Пусть и ваш атаман тоже ждёт нас неподалеку.
На следующую ночь принцесса с пластуном спустились с городской стены по веревке и, вскочив на коней, поскакали на встречу с атаманом.
Глаза того вспыхнули гневом, когда он увидел молодых вместе. Принцесса остановила коня рядом с ним и сказала:
– Не гневайся, атаман, а лучше выслушай! Утром отец увидит, что меня нет во дворце, и бросится на поиски. Потом соберет все свои отряды и пустится за нами в погоню по следам, оставленным копытами наших коней. Мы поскачем дальней дорогой, вокруг моря, и уведем их всех за собой. Вам же останется только войти в незащищенный город и потребовать откуп! Взяв товары, вы сможете на лодках напрямую через море вернуться к себе домой. У меня есть только одна только просьба к тебе: не разрушай ничего в городе. Пусть твои люди не причинят вреда его жителям и с добычей вернутся домой.