Казак обернулся и, увидев женщин живыми и здоровыми, бросился обнимать их. Те тоже со слезами радости кинулись к нему.
Попрощавшись со своим четвероногим другом, наши герои пошли к выходу из пещеры. Обернувшись напоследок, казак неожиданно спросил:
– Пожалуйста, ответь мне на один вопрос: правда ли, что здесь был греческий герой по имени Геракл?
– А разве я уже не ответил тебе на него, говоря, что раз в тысячу лет я имею возможность помочь людям? И до него люди тоже приходили.
– Но ведь он всем рассказывал, что убил тебя!
– А ты сам-то в эти сказки веришь, что меня можно убить? Ладно уж, иди домой. Только помни, следующий раз сюда никто не должен прийти раньше чем через тысячу лет. Если кто придет – пусть пеняет на себя.
И, развернувшись, пес удалился на свой вечный пост.
Кони паслись у входа пещеры там, где и были оставлены. Оседлав их, все тронулись в обратный путь и поскакали прямиком в королевский дворец.
Царь, увидев свою жену живую, целую и невредимую, чуть с ума не сошёл от радости. Как и обещал, он хотел озолотить казака, но тот от золота отказался. Самое большое для него счастье это то, что его любимая жена вновь с ним, и это не могут заменить никакие сокровища мира.
Они вернулись в свой хутор и жили ещё долго и счастливо.
– Вот это да! Деда, а это правда было?
– Да откуда же я могу знать наверняка про то, что случилось триста лет тому назад?!
– А сегодня можно попасть в эту пещеру?
– Похоже, ты меня совсем невнимательно слушал. Пес говорил, что туда может пропустить одного человека, но не чаще, чем один раз в тысячу лет. Вот и считай, даже если это и было, то до следующего раза, когда пес сможет ещё кого-нибудь туда пропустить, осталось подождать всего каких-то семьсот лет.
Тимоша задумался. Он и считать-то умел на пальцах только до десяти, а тут такие страшные цифры. Ну, ничего, скоро он пойдет в школу и узнает про все цифры на свете. Вот тогда и расспросит ещё раз деда обо всем подробнее.
– Деда, расскажи ещё одну сказку!
– Да, сколько же тебе можно их рассказывать?! Спать уже давно пора!
– Дедушка, ну, ещё одну, пожалуйста! Ну, хоть самую короткую!
– Ладно, уж. Тогда, как просил, слушай самую короткую:
Жили-были два карася – вот и сказка началась.
Жили-были два павлина – вот и сказки половина.
Жили-были два гуся – вот и сказка вся.
– Дед, так не честно! Какая же это сказка?! Это какие-то короткие стишки. Смысл-то в них какой?
– А тебе со смыслом надо?
– Конечно!
– Ладно, давай другую короткую попробуем:
В одном озере жили-были щука да карасик. Как-то они встретились и подружились. Целый день они играли в прятки и догонялки. А к вечеру щука проголодалась, разинула пасть и проглотила карасика.