— Ватага хоть и не велика выйдет, от силы пять десятков наберется, но казаки в острогах матерые, каждый двух а то и трех стоит, — к такому выводу пришел Шестаков.
Миновали Мамонтову гору. От нее веяло холодом и вечность. Даже у человека не понимающему увиденное, пробегала дрожь по всему телу. В обрыве, высотой несколько десятков саженей, в строгой последовательности, слоями лежали окаменевшие останки животных и растений, живших здесь последние миллионы лет. Пожалуй кроме Алдана такого места во всем мире не сыщешь.
В трудах миновал месяц. В июле зачастили дожди. Оно уж так здесь повелось от создания мира. Зимы в этих краях малоснежные, и проливные дожди с половодьем приходятся на летние месяцы. Наполняются водой болота, поднимаются реки, грязь непролазная.
Единственное поселение русских на Алдане, это Охотский Перевоз. Небольшое поселение стоит при впадении в Алдан реки Белой, отсюда и название, Бельская переправа.
Место это выбрано не случайно. Против Охотского Перевоза, Алдан течет одним руслом, и ширина достигает не более трех сотен сажен. На большие лодки, называемые карбасами, грузят до сотни пудов. Их тянут бичевой вверх, а за тем течением и веслами быстро перегоняют на другой берег. Большая вода и течение лишь способствуют этому.
Это поселение, хоть и пустует ныне, в лихую годину, но суть ее для сухопутного пути неизменна. Самый сложный участок тракта начинался от Бельской переправы. Поэтому здесь, на берегу реки Алдана, путешественники останавливались на короткое время для отдыха и накопления сил. Можно сказать своего рода ямщицкий стан, где меняли лошадей и имелись станционные служители.
Струги Шестакова прошли мимо Охотского Перевоза. Скоро будет устье реки Мая, там ватага и отдохнет, а за тем уйдет вверх по этой реке. Впереди еще месяц пути. Надо подняться в верховья реки Мая, далее по Юдоме до Юдомского креста. Далее шел волок, через небольшой перевал в двадцать две версты, на верховья реки Урак. По ней спускались к Ламскому морю, а далее вдоль морского берега до Охотска.
Мелкие речные суда с грузом обычно тянули на этом участке, что-то около двадцати пяти верст, бечевой вдоль берега. Берег здесь песчаный, и по отливу идти довольно легко.
Небольшой легкий ветерок, дувший вдоль берега к Охотску, доставил прибывшей экспедиции много радости, облегчая тяжелую работу служилым людям на конечном участке пути.
2
К концу августа 1729 года все грузы и люди экспедиции, включая самого Шестакова прибыли в Охотск. После таежных дебрей, величественный простор моря всегда смотрится неожиданно и завораживающе, вызывая даже у загрубевших казаков почти детскую радость. Но несмотря на это Охотск выглядел бледно. Вытянувшись в линию по низменному песчаному берегу Охотской кошки, редкие строения среди гуртов древесного мусора выглядели серыми и безликими. Растущий по берегу мелкий кедровник, искореженный морскими ветрами, едва ли скрашивал пейзаж. Лишь в стороне виднелись сопки поросшие лесом. Но все менялось, когда в поле зрения попадали четыре вооруженных судна под Российскими флагами.