Стоп, подумал Джим. А с какой стати ему ждать, что я выскочу? Он же не знает положения на моей базе, не знает, что у меня нет другого выхода. Так же, как и я не знаю, что творится у него...
А что, если все снова оказалось симметрично? Если у альфианина не осталось другого выхода так же, как у Джима? Ну что ж, еще немного - и он окажется в зоне досягаемости пушки, которая вроде работает...
Жуткое существо преодолело полпути между базами и остановилось. Альфианин ждал.
"И все-таки - гладиаторский бой", подумал Джим. "И похоже, он и впрямь собирается сражаться голым и безоружным. Да нет, он не такой дурак. Наверняка прячет ствол где-то между своими клешнями. Но одежды, действительно, похоже, нет."
Последнее обстоятельство не казалось Джиму странным - он был бы куда больше удивлен обратным. Негуманоидные чудовища в земных комиксах всегда щеголяют нагишом, почему-то это считается само собой разумеющимся. Но сейчас Хоппер вдруг подумал, что одежда - вовсе не предмет гордости, не признак цивилизованности, а всего лишь признак несовершенства тела, которому для защиты нужна внешняя оболочка. "Умнею на глазах," - усмехнулся Джим. Но раз уж он, жалкий несовершенный человек, вынужден пользоваться одеждой - он извлечет из этого преимущество.
Джим снял разорванную рубашку и связал лохмотья на спине таким образом, чтобы получилась петля. В эту петлю он вставил ствол бластера до самой сферической части и снова надел рубашку. Теперь оружие висело у него за спиной, невидимое спереди. Пусть альфианин думает, что землянин собирается драться голыми руками.
Хоппер подошел к одному из шлюзов и воткнул палец в лунку.
Только оказавшись снаружи, он понял, что здесь холодно. Это было неожиданно, вид серой пустыни ассоциировался у него с жарой. Но здесь было, похоже, чуть выше нуля; почти незащищенная кожа сразу покрылась мурашками. Интересно, каково сейчас альфианину? Наверное, жарко - симметрия так симметрия. Джиму не пришло в голову, что его противнику тоже может быть холодно, и принцип симметрии при этом нарушен не будет.
Альфианин пошевелился - должно быть, заметил человека, и снова застыл в ожидании. Если он и испытывал физический дискомфорт, то не показывал вида.
Хопперу предстояло пройти полмили - самые трудные полмили в его жизни. Холод пробирал до костей, и ноги по щиколотку увязали в сером песке. Но, разумеется, самыми страшными были вовсе не физические неудобства.
Выживание всей Земли зависит от того, успеет ли он применить оружие первым.
Джим хорошо помнил уязвимые места на теле альфианина. К счастью, эту информацию он запросил у компьютера одной из первых.